Hoe een 27-jarige de mythe van de anonimiteit van Bitcoin doorbrak

IETS MEER DAN EEN DECENNIUM GELEDEN, Bitcoin leek voor veel van zijn aanhangers de heilige graal van de crypto-anarchisten: een echt privé digitaal geld voor internet.

Satoshi Nakamoto, de mysterieuze en onbekende uitvinder van de cryptocurrency, verklaarde in een e-mail waarin Bitcoin werd geïntroduceerd dat “deelnemers anoniem kunnen zijn.” En de Zijderoute De drugsmarkt op het dark web leek het levende bewijs van dat potentieel, waardoor de verkoop van honderden miljoenen dollars aan illegale drugs en andere gesmokkelde bitcoins mogelijk werd gemaakt, terwijl de wetshandhaving er geen straffeloosheid van ondervond.

Dit is het verhaal van de ontdekking eind 2013 dat Bitcoin dat ook daadwerkelijk was het tegenovergestelde ontoegankelijk – dat de blockchain onderzoekers, technologiebedrijven en wetshandhavingsinstanties daadwerkelijk in staat zou stellen gebruikers te volgen en te identificeren met een nog grotere transparantie dan het bestaande financiële systeem. Die ontdekking zou de wereld van cybercriminaliteit op zijn kop zetten. Het volgen van Bitcoin zou in de komende jaren het mysterie van de diefstal van een half miljard dollar aan bitcoins van ‘s werelds eerste crypto-uitwisseling helpen oplossen, de grootste neergang van de drugsmarkt op het dark web in de geschiedenisleidde tot de arrestatie van honderden pedofielen over de hele wereld buste van de grootste videowebsite over seksueel kindermisbruik op het dark weben resulteren in Eerst-, een seconde-, i derde-de grootste inbeslagname van geld door wetshandhavers in de geschiedenis van het Amerikaanse ministerie van Justitie.

Die draai van 180 graden in het begrip van de wereld over de privacy-eigenschappen van cryptocurrency en het epische kat-en-muisspel dat daarop volgde, is de grotere sage die zich in het boek ontvouwt. Tracers in the Dark: de wereldwijde jacht op Cryptocurrency Crime Lordsverschijnt deze week in paperback.

Het begon allemaal met het werk van een jonge, puzzelminnende wiskundige genaamd Sarah Meiklejohn, de eerste onderzoeker die traceerbare patronen ontdekte in het schijnbare geluid van de blockchain van Bitcoin. Dit uittreksel uit Tracers in het donker onthult hoe Meiklejohn de ontdekking deed die een nieuw tijdperk van crypto-criminele gerechtigheid zal inluiden.

BEGIN 2013. de planken van een raamloze voorraadkast in een gebouw van UC San Diego begonnen zich te vullen met vreemde, schijnbaar willekeurige voorwerpen. Casio rekenmachine. Een paar alpacawollen sokken. Een kleine stapel Magic: The Gathering-kaarten. A Super Mario Bros. 3 cartridge voor originele Nintendo. Een plastic Guy Fawkes-masker van het soort dat gepopulariseerd is door de hackergroep Anonymous. Een album van de klassieke rockgroep Boston op cd.

Af en toe ging de deur open, ging het licht aan en kwam een ​​kleine, donkerharige studente genaamd Sarah Meiklejohn de kamer binnen en legde een steeds groter wordende stapel verschillende artefacten neer. Dan liep Meiklejohn weer de deur uit, de gang door, de trap op en het kantoor binnen dat ze deelde met andere studenten van de computerwetenschappenafdeling van UC San Diego. Eén muur van de kamer was bijna volledig van glas en keek uit op een zonovergoten uitzicht op de Sorrento-vallei en de glooiende heuvels daarachter. Maar Meiklejohns bureau keek uit op die uitgestrektheid. Ze was volledig gefocust op haar laptopscherm, waar ze in snel tempo een van de raarste, meest hyperactieve Bitcoin-gebruikers ter wereld aan het worden was.

Meiklejohn kocht persoonlijk elk van de tientallen items in de bizarre, groeiende collectie in de UCSD-kast met behulp van bitcoin, en kocht ze allemaal vrijwel willekeurig van een andere leverancier die de cryptocurrency accepteerde. En tussen die e-commercebestellingen en magazijnbezoeken door deed ze vrijwel elke andere taak die een mens met bitcoin kon doen, in één keer, als een soort cryptofanaat die een manische episode doormaakt.

Ze verplaatste geld in en uit 10 verschillende bitcoin-portemonneediensten en zette dollars om in bitcoins op meer dan twintig beurzen zoals Bitstamp, Mt. Gox en Coinbase. Ze zette die munten in op 13 verschillende online gokdiensten, met namen als Satoshi Dice en Bitcoin Kamikaze. Ze droeg de mining-kracht van haar computer bij aan elf verschillende mining-pools, groepen die de rekenkracht van gebruikers bundelden om Bitcoin te minen en hen vervolgens een deel van de winst uitbetaalden. En keer op keer maakte ze bitcoins over van en naar rekeningen op Silk Road, de allereerste donkere drugsmarkt, zonder daadwerkelijk drugs te kopen.

In totaal voerde Meiklejohn gedurende meerdere weken 344 cryptocurrency-transacties uit. Bij elke transactie noteerde ze zorgvuldig in een spreadsheet het bedrag, het Bitcoin-adres dat ze ervoor gebruikte, en vervolgens, nadat ze de transactie op de Bitcoin-blockchain had opgegraven en het openbare register van de betaling had bekeken, het adres van de ontvanger of afzender.

Meiklejohns honderden aankopen, weddenschappen en schijnbaar zinloze geldbewegingen waren in feite geen tekenen van een psychotische inzinking. Het waren stuk voor stuk kleine experimenten, die samen een onderzoek vormden dat nog nooit eerder was uitgevoerd. Na jarenlange beweringen over de anonimiteit van Bitcoin – of het gebrek daaraan – van gebruikers, ontwikkelaars en zelfs makers, heeft Meiklejohn eindelijk de privacy-eigenschappen ervan op de proef gesteld.

Al haar nauwgezette, handmatige transacties waren tijdrovend en vervelend. Maar Meiklejohn had tijd om ze te vermoorden: terwijl ze ze uitvoerde en de resultaten registreerde, voerde haar computer tegelijkertijd zoekopdrachten uit op een enorme database die was opgeslagen op een server die zij en haar collega-UCSD-onderzoekers hadden opgezet, algoritmen die er soms twaalf uur over deden om resultaten uit te spugen. De database vertegenwoordigt de volledige Bitcoin-blockchain, ongeveer 16 miljoen transacties die sinds de oprichting ervan vier jaar eerder in de Bitcoin-economie hebben plaatsgevonden. Wekenlang doorzocht Meiklejohn die transacties, terwijl ze aan de andere kant van haar honderden testtransacties leveranciers, diensten, markten en andere ontvangers tagde.

Toen ze begon met het onderzoeken van het Bitcoin-ecosysteem, zag Meiklejohn haar werk bijna als antropologie: wat deden mensen met bitcoin? Hoeveel spaarden cryptocurrency versus uitgaven? Maar toen haar eerste bevindingen zich begonnen te ontvouwen, begon ze een veel specifieker doel te ontwikkelen, een doel dat diametraal tegengesteld was aan het geïdealiseerde crypto-anarchistische idee van Bitcoin als de ultieme privacybeschermende dark web-valuta: ze wilde bewijzen: zonder enige twijfel zijn bitcoin-transacties heel vaak traceerbaar. Zelfs als de betrokkenen dachten dat ze anoniem waren.