Toen Rusland in februari 2022 Oekraïne binnenviel, hadden de inwoners van Surat, India, niet kunnen vermoeden dat een oorlog duizenden kilometers verderop tot een zelfmoordprobleem in hun gemeenschap zou leiden.
Surat – een stad in de westelijke deelstaat Gujarat – is het centrum van de Indiase diamantindustrie, waar ruim 600.000 mensen werken.
Volgens industriestatistieken zijn arbeiders in Surat verantwoordelijk voor het slijpen en polijsten van 80% van de diamanten in de wereld.
De diamantindustrie van Surat werd al met veel problemen geconfronteerd – overstromingen in Afrika, dalende vraag uit het Westen, verminderde export naar China – toen de oorlog in februari 2022 begon.
Wat volgde was een enorme golf van westerse sancties tegen Rusland, waaronder Russische diamanten, en Surat werd plotseling geconfronteerd met een diepe financiële crisis.
Hoe veroorzaakt de oorlog in Oekraïne de financiële crisis in Surat?
De Russische invasie was voor de EU en de G7 aanleiding om de import van Russische diamanten via derde landen te verbieden, waardoor de toegang tot belangrijke grondstoffen die door de Indiase diamantindustrie worden gebruikt ernstig werd beperkt.
Toen het verbod in maart 2022 van kracht werd, werd bijna een derde van de Indiase diamantinkomsten stopgezet.
Minstens 63 diamantslijpers hebben de afgelopen zestien maanden zelfmoord gepleegd in Surat. Volgens berichten in de lokale media lieten verschillende mensen zelfmoordbriefjes achter waarin ze de schuld gaven aan financiële problemen. Vele duizenden anderen hebben hun baan verloren of worden geconfronteerd met duizelingwekkende loonsverlagingen.
“Meer dan 30% van de Indiase grondstoffen komt uit de Russische Alrosa-mijn”, zegt Dinesh Navadiya, regionaal voorzitter van de Gems and Jewellery Export Promotion Council (GJEPC), opgericht onder het ministerie van Handel en Industrie. “Die verloren omzet is nog steeds niet hersteld”, zei hij tegen DW.
Jagdish Khunt, voorzitter van de Surat Diamond Traders Association, heeft een vergelijkbare sombere kijk.
“Sinds het eerste bombardement in de Russisch-Oekraïense oorlog zijn de zaken voor ons alleen maar erger geworden”, zei hij.
Indiase verkopers hebben te veel diamanten
De Indiase export van geslepen en geslepen diamanten daalde in het financiële jaar 2023-2024 met 27,6%, met aanzienlijke dalingen in de drie grootste kopers: de VS, China en de Verenigde Arabische Emiraten.
Als gevolg hiervan hebben bedrijven aandelen die ongeveer drie keer zo groot zijn als wat ze normaal aanhouden, aldus Navadiya.
“De kredietlijnen beginnen op te drogen en bedrijfseigenaren worden vaak gedwongen een deel van hun aandelen tegen lagere prijzen te verkopen, alleen maar om operationeel te blijven”, zei hij.
Diamantslijpers schreeuwen om hulp
Ramesh Zilariya, hoofd van de Gujarat Diamond Workers Union, besteedt een aanzienlijk deel van zijn tijd aan het beantwoorden van oproepen naar de zelfmoordhotline die ze op 15 juli lanceerden.
“We hebben meer dan 1.600 oproepen om hulp ontvangen sinds we zijn nummer lanceerden.” Eén zo’n telefoontje achtervolgt hem nog steeds.
“Het was een diamantslijper die aan de kant van de weg stond”, zei Zilaria.
De man was al vier maanden werkloos, kon de huur en zelfs het schoolgeld van zijn kind niet betalen en had een schuld van 500.000 roepies (€ 5.392, $ 5.958). Zijn debiteuren werden agressief.
“Hij zei dat hij moe was en zelfmoord wilde plegen.”
Zilaria’s kantoor heeft de man gered.
“Hij huilde de hele dag op ons kantoor. Uiteindelijk vonden we een huis voor zijn gezin, betaalden de borg en de eerste maand huur, schoolgeld voor zijn kinderen en vonden banen voor de man en vrouw buiten de diamantindustrie”, zei hij. .
Niet iedereen kan echter financieel geholpen worden, zei hij.
‘We proberen werk te vinden voor de anderen, maar het enige wat zij weten is het slijpen van diamanten.’
Bedrijven verkortten de werkuren en verlaagden de lonen
Manoj, een 45-jarige diamantslijper uit Surat, werd in mei eveneens vrijgelaten na dertig jaar dienst.
Uiteindelijk vond hij een baan als pakketbezorger voor koeriersbedrijven. Zijn salaris is laag en zijn werkgever vergoedt hem de brandstofkosten niet.
De enige kostwinner in een gezin van zes, die nu twee maanden huurachterstand had, kon het schoolgeld van zijn oudste kind niet betalen en nam een hypotheek op de mangalsutra van zijn vrouw (een gouden huwelijksketting die door hindoeïstische vrouwen als heilig wordt beschouwd), oorbellen en een gouden ring.
“Ik kan niet onder woorden brengen hoe we de eindjes aan elkaar knopen”, zei hij tegen DW.
Noch de regering, noch de diamantarbeidersvakbond hebben volledige cijfers over hoeveel mensen hun baan hebben verloren, aangezien delen van de diamantindustrie, net als vele andere in India, informeel opereren.
“We hebben geprobeerd een onderzoek uit te voeren door een Google-formulier te sturen, maar de meesten van hen weten niet hoe ze met dergelijke technologie moeten omgaan”, zei Zilaria.
De vakbondsbaas schatte dat minstens 50.000 poetsers de afgelopen zes maanden hun baan hebben verloren en honderdduizenden in de afgelopen achttien maanden.
Degenen die het geluk hebben nog een baan te hebben, worden geconfronteerd met ernstige loonsverlagingen.
Navadiya van GJEPC zei dat veel bedrijven zijn overgestapt op een vierdaagse werkweek om geld te besparen. Ze verminderden ook de werkuren per dag.
“Ze willen ervoor zorgen dat meer mensen werk hebben, maar dit heeft geresulteerd in een 30-40% verlaging van de lonen. Iemand die 40.000 roepies ($477) verdiende, verdient nu slechts 23.000 ($274) per maand”, zei Navadiya.
Diamantarbeiders willen een heropleving van het oude programma uit het Modi-tijdperk
De Gujarat Diamond Workers Union heeft meerdere brieven naar de regering van Gujarat gestuurd, waarin wordt opgeroepen tot een economisch hulppakket. De laatste brief werd eind juli gepubliceerd.
Ze eisten een heropleving van de ‘Ratandeep Yojana’ – een trainingsprogramma bedoeld om de vaardigheden van diamantbewerkers te verbeteren, gelanceerd door Narendra Modi in Gujarat tijdens de economische crisis van 2008-2009. Modi, die nu de premier van India is, was destijds eerste minister van de noordelijke staat.
De vakbond zocht ook financiële steun voor de families van ambachtslieden die door zelfmoord om het leven kwamen.
“We schrijven ze al sinds vorig jaar, maar ze hebben niet eens gereageerd”, zei Zilaria.
In april uitte de Indiase minister van Buitenlandse Zaken S. Jaishankar tijdens een evenement in Surat zijn bezorgdheid over de gevolgen van het G7-verbod op Russische diamanten.
“Hun bedoeling is om Rusland schade toe te brengen. Maar zo werkt het niet. De fabrikant vindt meestal een manier. Meer nog dan Rusland hebben dergelijke stappen de neiging om degenen verderop in de toeleveringsketen schade toe te brengen”, zei hij, zoals gerapporteerd door lokale media.
In mei meldde persbureau Reuters dat de VS de strengste elementen van het verbod op Russische diamanten heroverwogen, na tegenstand van juweliers in India, Afrika en zelfs New York.
Bewerkt door: Darko Janjević
Noot van de redactie: Als u lijdt aan ernstige emotionele problemen of zelfmoordgedachten, aarzel dan niet om professionele hulp te zoeken. Informatie over waar u dergelijke hulp kunt vinden, waar ter wereld u ook woont, kunt u vinden op deze website: https://www.befrienders.org/