In 2020, twee jaar na de release, het sociale deductiespel van Innersloth, Tussen ons, was de meest gedownloade mobiele titel ter wereld. Het leverde miljoenen dollars op en gaf de ontwikkelaar niet alleen het geld dat nodig was om het hoofd boven water te houden, maar ook genoeg om andere indiebedrijven te helpen hun eigen games te lanceren. Met Outersloth, een nieuw fonds dat Innersloth eerder deze maand aankondigde, heeft het bedrijf besloten hen te helpen de gevaren van de traditionele uitgeverijcyclus te vermijden. Nu is het initiatief klaar om nog veel meer te doen.
Outersloth is verre van de eerste in zijn soort; anderen, zoals het Indie Fund en het Moonrise Fund, richten zich ook op het ondersteunen van kleinere makers. Maar het komt op een moment dat de game-industrie turbulenter is dan ooit tevoren. Alleen al het afgelopen jaar zijn duizenden banen verloren gegaan en zijn grote en kleine studio’s gesloten, van Arkana Austin en Pieces Interactive tot Die Gute Fabrik. Zelfs kleinere ontwikkelaars zoals Tango Gameworks, die door grote bedrijven zijn gekocht, zijn niet veilig; Microsoft sloot Tango in mei af.
Terwijl veel bedrijven hun budgetten aanscherpen, breidt Innersloth uit. Outersloth is het streven van Innersloth om de sector als geheel duurzamer te maken, zegt Victoria Tran, directeur communicatie van het bedrijf.
“Outersloth zou indianen moeten helpen die zelfvoorzienend willen zijn en slechts een klein duwtje in de rug nodig hebben”, zegt Tran. “Geef ze een kans om te slagen en hopelijk genoeg geld te verdienen aan hun volgende game, zodat ze niet opnieuw in de cyclus van zoeken naar financiering en uitgevers hoeven te belanden, want dat kan behoorlijk vermoeiend zijn.”
De longtimers van Innersloth weten dit goed. Kleinere studio’s worden geconfronteerd met problemen die grotere ontwikkelaars niet hebben. Soms ontbreekt het hen aan ervaring; soms maken ze games die raar of experimenteel zijn en geen grote hits lijken voor potentiële investeerders. Ontwikkelaars die kleine sommen geld vragen voor hun games zijn mogelijk ook de aandacht van financiers niet waard. Zelfs Tussen ons in zijn vroege dagen kon hij geen geld vinden. “Er zijn zoveel games die gemaakt moeten worden of het verdienen om gemaakt te worden”, zegt Tran, “maar er is gewoon geen echte financiering voor.”
Outersloth heeft geen vaste regels over wie het zal helpen, hoewel het nee zal zeggen tegen blockchain- of AI-games. Zijn model is heel eenvoudig. Niemand van het bedrijf vraagt om aantekeningen over de games die ze ondersteunen. Op zijn pagina beschreef hij het terrein voor Klikbehoud– een project dat deze week door ontwikkelaar Strange Scaffold werd aangekondigd – als ‘een verhaal zo losgeslagen en verontrustend dat de hele kamer uitbarstte’. Voor Team Outersloth was het een goede gok.
Dergelijke deals, zegt Tran, kunnen de Indiërs helpen het soort slechte deals te vermijden die zij en haar collega’s tijdens hun deelname aan de Spelen hebben gezien. Vergelijkbaar met de voorschotten die veel artiesten ontvangen voor hun eerste albums, staan er vaak clausules in die contracten die het voor kleinere gamestudio’s moeilijk maken om hun kosten terug te verdienen. Dus zelfs als ze wat buy-in krijgen, zijn ze niet uit het bos; je kunt nog steeds vinden dat ze betalen voor marketing en een deel van hun winst aan uitgevers geven. “Als een game uitkomt, wil je op zijn minst een deel van de opbrengst hebben wanneer deze uitkomt – anders kun je als studio niet overleven”, zegt Tran.