IBegin jaren 2000 kwam Olivia Packenham thuis van school, hoorde het bekende geluid van een inbeltoon terwijl haar gezinscomputer verbinding maakte met internet, en navigeerde met haar AOL-browser naar de virtuele wereld van Neopets-games.
Vanaf haar achtste speelde Packenham jarenlang voordat ze haar interesse verloor toen ze op de middelbare school zat. Maar in december 2023, na een onderbreking van bijna 15 jaar, logde ze weer in op neopets.com – en zag ze dat de huisdieren die ze als kind had grootgebracht op haar wachtten. Haar favoriet, “Bruce” (de neopetsversie van de pinguïn) is nu meer dan 21 jaar oud.
Het openen van Neopets vandaag is alsof je teruggaat naar die tijd in haar leven, zegt Packenham – deze keer zonder dat haar moeder tegen haar schreeuwt omdat ze de telefoonlijn van het gezin heeft geblokkeerd.
“Het was alsof je een museum van het internet van begin jaren 2000 binnenliep”, zegt Packenham, 32, en een van de duizenden spelers die vorig jaar terugkeerden naar Neopets.
Het is geen toeval dat Pakenham terug is. Neopets, dat in 2023 een gedurfde rebranding aankondigde, probeerde zijn voormalige fans bewust het hof te maken met beloften van reünies met oude digitale volgers die grotendeels onveranderd bleven.
Terugkerende niet-drinkers – de naam van de community voor gebruikers – noemen een aantal redenen voor hun terugkeer. Iemand genaamd Solabee zei dat ze op negenjarige leeftijd begon met spelen, en na terugkomst begon ze bijna elke dag te spelen. De heropleving van Neopets was heel specifiek voor millennials, zei ze. 40% van de gebruikers is tussen de 25 en 34 jaar oud, terwijl de volgende grootste groep – 18-24 – 26% bedraagt. Het opnieuw bezoeken van de site grijpt terug naar een hoopvollere tijd in de internetgeschiedenis – toen online inloggen nog onbekend en spannend was. Veel Napolitanen die voor dit verhaal werden geïnterviewd, vroegen om met gebruikersnaam te worden geciteerd, en gaven er de voorkeur aan hun online persona’s gescheiden te houden van hun echte leven.
“Wij zijn de meest nostalgische generatie, dus als er grote wereldgebeurtenissen en crises plaatsvinden, willen we allemaal terug naar de veiligste tijd van ons leven: onze kindertijd”, aldus Solabee.
De sterke start en lange neergang van Neopets
Neopets werd in 1999 gelanceerd als een vroeg internetuniversum waar gebruikers voor verschillende virtuele huisdieren konden zorgen en minigames konden spelen. Een grof sociaal netwerk dat dateerde van vóór Facebook, de site stelde gebruikers in staat vrienden toe te voegen, elkaar berichten te sturen, middelen of virtuele valuta te ruilen en te strijden. Het piekte halverwege de jaren 2000 op meer dan 25 miljoen actieve gebruikers, voordat het een scherpe daling in populariteit ervoer toen concurrerende gaming- en sociale netwerksites op internet explodeerden.
Het platform is sinds de oprichting verschillende keren van eigenaar veranderd, en te midden van overnames strandde het en rapporteerde het slechts 100.000 gebruikers toen het in 2017 werd overgenomen door het Chinese bedrijf NetDragon. De achteruitgang werd nog verergerd door de teloorgang van Adobe Flash Player-software. werd gebruikt om een groot deel van de site van stroom te voorzien – welke browsers rond 2017 begonnen af te sluiten voordat het bedrijf deze officieel in 2020 sloot. Neopets is buiten de boot gevallen en krijgt weinig aandacht of updates aan de interface.
Dat was totdat ondernemer en investeringsadviseur Dominic Law, die in 2020 bij NetDragon kwam als directeur nieuwe markten, een interne campagne lanceerde om het merk Neopets nieuw leven in te blazen, wat hij een “grote sprong in het diepe” noemde. Law, 36, herinnerde zich dat hij Neopets gebruikte om contact te houden met vrienden in Canada nadat hij als kind naar Hong Kong was verhuisd. Toen NetDragon een aantal van de slecht presterende sites sloot die het had overgenomen, zag het bedrijf dat Neopets gevaar liep.
“Zelfs in de laatste tien jaar van zijn achteruitgang – het gebrek aan updates, het verdwijnen van Flash waardoor de helft van de site onspeelbaar is – logt een kwart van onze resterende gebruikers elke dag in”, zei hij. “Ik zag hoe hecht de rest van de gemeenschap was, en als speler resoneerde ik met de emotionele gehechtheid die deze kerngebruikers ertoe aanzette om Neopets te steunen. Ik besefte dat dit waarschijnlijk het leukste klantenbestand is dat je kunt vinden.”
Law overtuigde verschillende mensen bij NetDragon om hem een ”laatste kans” te geven om NeoPets te redden, door een management buy-out deal te organiseren die Neopets in een onafhankelijk bedrijf veranderde waarvan hij nu CEO is. De verhuizing werd ondersteund door een niet bekendgemaakt bedrag aan externe investeringen. Onder een groep die bekend staat als het Neopets Team (TNT) begon het bedrijf de functionaliteit van de site te herstellen, het ontwerp bij te werken en de beroemdste klassieke spellen te verbeteren. Vervolgens hoopt TNT meer mobiele mogelijkheden mogelijk te maken. Hoewel een groot deel van de site nog steeds met enkele bugs kampt, zegt Law dat het onvermogen om met de tijd mee te veranderen ironisch genoeg een pluspunt is geworden.
“Door het gebrek aan updates hebben we de vroege internetcultuur in zijn puurste vorm behouden”, zei hij. “Als mensen inloggen, ziet het spel er nog steeds voor 99% hetzelfde uit en zijn hun huisdieren er nog steeds. Het is alsof je een oude vriend weer ontmoet. Er zijn niet veel ervaringen in het leven waarbij je terug kunt gaan naar je kindertijd zoals die was.”
Moeilijkheid om Neopia nieuw leven in te blazen
Met toenemende inspanningen om Neopets nieuw leven in te blazen, zijn het aantal maandelijkse gebruikers de afgelopen zes maanden bijna verdrievoudigd tot 300.000, en het bedrijf ligt op koers om eind 2024 winstgevend te zijn, aldus Law.
‘Ik geloof dat dit het begin is van een opleving. Maar er is nog veel werk aan de winkel”, aldus Law.
Naast het geven van prioriteit aan het terugbrengen van oude gebruikers naar de site, flirt Neopets ook met het licentiëren van zijn intellectuele eigendom voor een kaartspel en een merk Monopoly-bord.
“We zijn al op weg om winstgevend te zijn, maar we willen er zeker van zijn dat het IP duurzaam en toekomstbestendig is en ervoor zorgen dat we nog vele jaren kunnen overleven”, aldus Law.
Te midden van aanhoudende druk om Neopets financieel levensvatbaar te maken in de echte wereld, moet het nieuwe leiderschap van het bedrijf ook kampen met de digitale financiële componenten van de site – die draait op de virtuele valuta ‘Neopoints’. Met verschillende updates van de site in de loop van de tijd ontstond er een enorme zwarte markt voor bepaalde huisdieren, en de virtuele economie van de site kampte met hyperinflatie.
Neopets draait op een complexe economie die bestaat uit twee hoofdcomponenten: items en Neopoints. Tijdens de jaren van neergang bleef Neopets neopunten uitgeven in de virtuele economie, waardoor de waarde van individuele neopunten daalde. Wederverkopers profiteerden van de volatiliteit door zeldzame artikelen te verkopen tegen hoge prijzen die maar weinig gebruikers zich konden veroorloven.
Sommige vervallen gebruikers die naar Neopets zijn teruggekeerd, merken dat sommige van hun bezittingen extreem waardevol zijn geworden. Anderen hadden niet zoveel geluk. Omdat oude Neopians op een voorraad waardevolle grondstoffen zitten, zijn nieuwe spelers in het nadeel. Het bedrijf heeft geprobeerd de inflatie te verhelpen door willekeurige beloningen aan te bieden aan alle spelers en andere manieren te ontwikkelen om het speelveld gelijk te maken.
“Het is als een totaal vrij kapitalisme zonder enige beperkingen of wetten”, zei Packenham. “Het weerspiegelt een beetje de verdeeldheid in de echte wereld. Ik heb het gevoel dat ik een neo-opiaan uit de middenklasse ben en dat ik nooit zal kunnen bereiken wat mensen die Neopoints in voorraad hebben, kunnen bereiken.”
Law zei dat het opnieuw in evenwicht brengen van de economie van Neopets een topprioriteit is voor het bedrijf, en erkende dat veel hackers en handelaren op de zwarte markt zijn ontstaan omdat de site zo lang is verwaarloosd. In 2022 onthulde Neopets dat het had ontdekt dat hackers 18 maanden lang toegang hadden gekregen tot zijn databases, waardoor de persoonlijke informatie van meer dan 69 miljoen leden openbaar werd gemaakt. De inbreuk werd ontdekt toen een hacker de Neopets-database voor bitcoin probeerde te verkopen.
De kloof genezen met Neopets-fans
Bij gebrek aan onderhoud aan de officiële Neopets-site hebben fans de afgelopen tien jaar hun eigen uitlopers gemaakt, inclusief fantasy, puzzels en minigames. Law zei dat het bedrijf, in plaats van door fans gemaakte componenten kapot te maken, deze omarmt. Het lanceerde het ‘Neopass’-inlogsysteem waarmee gebruikers toegang hebben tot games op het Neopets-systeem, inclusief games van derden en door fans gemaakte games.
“We zijn waarschijnlijk een van de eerste gamingbedrijven die ons systeem openstellen voor gemeenschapsprojecten”, zei hij. “Er zijn zoveel fans die hun liefde en passie hebben gestoken in het maken van deze pagina’s en we wilden een pad voor hen uitstippelen om samen met Neopets te creëren.”
Deze projecten maken deel uit van een “voortdurende dialoog” met Neopets-gebruikers die Law heeft geprobeerd te bevorderen sinds hij het roer van het bedrijf overnam. Hij is gastheer van de maandelijkse “Ask Me Anything”-thread op Reddit, waar een zeer actieve Neopium-gemeenschap bestaat, die vragen en suggesties stelt over de toekomst van de site.
Neopets creëerde ook een ambassadeursprogramma, waarbij een handvol accounts uit tientallen apps werd geselecteerd om rechtstreeks met de Neopets-teams samen te werken om de site en de gebruikerservaring te verbeteren. Net als het vrijwillige moderatorsysteem van Reddit is het ambassadeursprogramma een onbetaalde mogelijkheid voor supergebruikers om meer zeggenschap te hebben over de manier waarop de site wordt beheerd.
Dergelijke pogingen om in contact te komen met Neopians hebben veel gebruikers de hoop gegeven dat er rekening zal worden gehouden met hun ervaringen, vooral nadat het moederbedrijf grote tegenslag ondervond vanwege zijn poging in 2021 om in NFT’s en cryptocurrencies te duiken. Een gebruiker die de naam Evilfaerie draagt, zei dat de dialoog met fans het debacle heeft opgelost.
“De nieuwe eigenaren lijken actief betrokken te zijn bij de gemeenschap”, zeiden ze. “Omdat het millennials zijn die op deze locatie zijn opgegroeid, kun je zien dat hun inspanningen een werk van liefde zijn – dat maakt het betekenisvoller.”