Eind vorig jaar gebruikte Duan*, een student in China, een virtueel particulier netwerk om China’s Grote Firewall van internetcensuur te omzeilen en het sociale-mediaplatform Discord over te nemen.
Van de ene op de andere dag betrad hij een gemeenschap waar duizenden leden met verschillende opvattingen over politieke ideeën debatteerden en schijnverkiezingen organiseerden. Mensen konden deelnemen aan de chat om ideeën als democratie, anarchisme en communisme te bespreken. “Het is tenslotte moeilijk voor ons om in het echte leven aan politiek te doen, dus moeten we het in een groepschat doen”, zegt Yang Minghao, een populaire vlogger, in een YouTube-video.
Duans interesse in de gemeenschap werd gewekt toen hij online een van Yang’s video’s bekeek. Yang, die vlogt onder de naam MHYYY, sprak over de chat op Discord, die net als YouTube geblokkeerd is in China, en zei dat hij “graag zou willen zien waar deze groep naartoe gaat, voor zover mogelijk zonder tussenkomst.”
Het antwoord op de vraag van Yang kwam na minder dan een jaar. In juli werden Duan en verschillende andere leden van de Discord-groep, in steden duizenden kilometers verderop, door de politie opgeroepen voor ondervraging.
Duan zegt dat hij 24 uur werd vastgehouden en werd ondervraagd over zijn relatie met Yang, zijn gebruik van een VPN en opmerkingen die hij maakte op Discord. Hij werd na 24 uur zonder aanklacht vrijgelaten, maar hij – en Yangs andere volgers – blijven bezorgd over het welzijn van de vlogger, die sinds eind juli geen berichten meer online heeft geplaatst.
Het incident is slechts een van de tekenen van de toenemende hardheid van het Chinese censuurregime, waaronder zelfs particuliere volgers van ongunstige accounts kunnen in de problemen komen.
“Ik denk niet dat ik in het verleden heb gezien dat de volgers van influencers in deze mate onder de loep zijn genomen”, zegt Maya Wang, assistent-directeur China bij Human Rights Watch.
Het Chinese ministerie van Openbare Veiligheid en het plaatselijke openbare veiligheidsbureau dat de zaak van Duan behandelt, konden niet worden bereikt voor commentaar, maar zowel hij als zijn mede-internetidealisten schonden een van de grondbeginselen van het Chinese internet: vorm geen gemeenschap, vooral niet als deze verband houdt met politiek, ook privé.
Straf voor online reacties is gebruikelijk in China, waar het internet zwaar gereguleerd is. Naast de digitale firewall die de meeste internetgebruikers verhindert toegang te krijgen tot buitenlandse websites als Google, Facebook en WhatsApp, worden mensen die inhoud posten over onderwerpen die als gevoelig of kritisch tegenover de overheid worden beschouwd, vaak verbannen van websites, of erger.
Vorig jaar werd een man genaamd Ning Bin veroordeeld tot meer dan twee jaar gevangenisstraf wegens het plaatsen van “ongepaste opmerkingen” en “valse informatie” op X en Pincong, een Chineestalig forum.
Zelfs vurige nationalisten zijn niet immuun. De afgelopen weken lijkt de invloedrijke pro-regeringscommentator Hu Xijin van de sociale media te zijn verbannen nadat hij opmerkingen had gemaakt over het politieke traject van China die niet strookten met het standpunt van Peking.
Duan zei dat het politieoproep niet geheel onverwacht was. Hij zegt echter verrast te zijn door de intensiteit van de ondervraging. “Alleen maar klagen in een groepschat over buitenlandse software mag niet”.
Het online surveillancenetwerk breidt zich uit
In februari plaatste Li Jing, die het populaire Chineestalige X-account beheert, een ‘dringende mededeling’ waarin hij zei dat zijn volgelingen in China werden uitgenodigd om ‘thee te drinken’ bij de politie, een eufemisme voor ondervragingen. Hij drong er bij mensen op aan hem niet meer te volgen en ervoor te zorgen dat hun X-accounts hun persoonlijke gegevens niet prijsgeven.
Li, die in Italië woont, beheert een account genaamd “Leraar Li is niet jouw leraar”, waarop een reeks ongefilterd nieuws over protesten en repressie in China wordt gepubliceerd, dat nooit in de binnenlandse Chinese media zal worden gepubliceerd.
“De politie begon alle gebruikers te bellen die zich hadden geregistreerd met Chinese mobiele telefoonnummers en vroeg hen mij niet langer te volgen”, zei Li. Mensen die in het buitenland wonen, zijn door de politie benaderd over hun familieleden in China, zei Li. Ze werden onder druk gezet om de persoon in het buitenland ervan te overtuigen Li’s account niet meer te volgen.
Twee andere populaire Chinese bloggers, waaronder Wang Zhi’an, een Chinese journalist gevestigd in Japan, zeiden ook dat hun volgers dit jaar door de politie werden ondervraagd.
“Een deel hiervan heeft te maken met de verdieping van de repressie – de politie is overgegaan van het lastigvallen van activisten en mensen ‘daarbuiten’ die actief zijn in fysieke ruimtes, naar het lastigvallen van mensen online, omdat veel van het activisme en de afwijkende meningen nu dieper verborgen zijn”, zegt Wang.
In december zei Li Tong, een ambtenaar bij het Cyber Security Bureau van het Ministerie van Openbare Veiligheid, dat de regering 2024 had aangewezen als “een speciaal campagnejaar om online geruchten te bestrijden en te corrigeren.” Lokale autoriteiten hebben deze mantel met enthousiasme op zich genomen: in juli zei de provincie Guangdong dat zij dit jaar meer dan 1.000 gevallen van ‘online geruchten’ en ‘online trollen’ had opgelost.
William Farris, een advocaat die de vervolging van overheidstoespraken in China bestudeert, zei dat internetopruimingscampagnes “een jaarlijkse of halfjaarlijkse traditie” zijn. Soortgelijke campagnes worden sinds minstens 2013 elk jaar aangekondigd. Hij merkte op dat autoriteiten in verschillende uitspraken tegen mensen die werden gestraft voor hun online activiteiten ook letten op wie mensen volgden. In 2019 werd een man genaamd Jiang Kun veroordeeld tot acht maanden gevangenisstraf voor berichten op X, waarbij de rechtbank opmerkte dat hij “bepaalde anti-Chinese krachten volgde” op het platform.
Toch zei Wang dat het voortdurende kat-en-muisspel tussen de autoriteiten en andersdenkenden wijst op “de opkomst van een reeks gedeelde waarden die de Chinese grenzen overschrijden.” Ondanks het feit dat de autoriteiten er altijd naar hebben gestreefd deze ‘universele waarden’ uit te roeien, blijven ze nog steeds bestaan onder aanzienlijke delen van de bevolking in en buiten China.”
Het harde optreden tegen de Discord is uitgebreid online besproken, in forums die door de Chinese firewall zijn geblokkeerd. Op Reddit schreef een gebruiker: “Ik hoop oprecht dat iedereen die het contact heeft verloren, veilig weer tot leven kan worden gebracht. We zullen elkaar weer ontmoeten, op een plek waar geen duisternis is!
*Namen zijn veranderd.