Het is meestal geen goed idee om ergens in één wedstrijd in een NFL-seizoen gek op te worden. Vooral omdat veel teams in het voorseizoen geen starters spelen.
Maar de Atlanta Falcons hadden een heel rare eerste week.
De Falcons voerden een overtreding uit die niemand had verwacht en liepen niet in het voorseizoen, waarbij ze bijna uitsluitend in een pistool- of jachtgeweerformatie stonden. Ze zeggen dat het niets te maken heeft met de gezondheid van hun 36-jarige quarterback nadat hij zijn achillespees had gescheurd, hoewel dat moeilijk te geloven is.
Vorige week was er volop overtreding, maar bij de 18-10-nederlaag van de Falcons was één ding overduidelijk: Kirk Cousins helemaal niet bewoog en de Falcons zorgden ervoor dat dat ook niet nodig was.
“Ik heb het gevoel dat Kirk gezond is”, zei Falcons-coach Raheem Morris maandag. “Hij is gezond sinds hij hier is en sinds hij terug is.”
Misschien was dat het plan voor week 1. Misschien gaan de Falcons in week 2 weer aan de slag met wat op hun normale aanval lijkt, of misschien is het pistool/jachtgeweer wat ze willen gebruiken en zal het er in week 2 gewoon beter uitzien. Het is moeilijk te geloven dat de gezondheid van Cousins niets te maken had met hun aanpak. En als dat het geval is, is het onwaarschijnlijk dat dit binnen een week of een maand zal veranderen.
De Falcons hadden een voorspelbare aanval
De aanvallende strijd van de Falcons was anders dan die van andere teams omdat het aanvallende spelplan zo onverwacht was.
Volgens ESPN Stats and Information stonden de Falcons in 48 van de 50 plays in het pistool of jachtgeweer. In het pistool staat de quarterback ongeveer vier meter achter het midden, met de rennende rug achter hem. Dit betekent dat de quarterback niet onder het midden staat en zich niet hoeft terug te trekken of in positie te komen om de bal door te geven. En de Falcons waren verbazingwekkend voorspelbaar. De Falcons hadden geen ontworpen runs in 22 snaps in het jachtgeweer en voerden het uit op 81% van hun snaps. Elk NFL-team kan dat patroon achterhalen.
Dit was ook zorgwekkend: de Falcons voerden geen play-action uit. Ze zijn het enige NFL-team dat dat niet is, via Nate Tice van Yahoo Sports. Het wordt veel gemakkelijker om de run te stoppen als er geen speldreiging is.
Die overtreding is niet wat ze in het voorseizoen lieten zien. In de openingswedstrijd van het voorseizoen, de enige wedstrijd van Michael Penix Jr., gebruikten de Falcons het jachtgeweer veel in passsituaties. Maar het was een standaardaanval onder het centrum bij vroege downs, met reguliere play-action passes. Toen Taylor Heinicke in het spel kwam, was de overtreding hetzelfde. Het enige schot uit het pistool kwam met Penix in de wedstrijd, vlakbij de doellijn.
Toch kwam het misschien niet helemaal uit de lucht vallen. Zac Robinson, de aanvalscoördinator van New Falcons, kwam over van de Los Angeles Rams, die het wapen vorig seizoen gebruikten en het in week 1 intensief bleven gebruiken. Het had altijd al het plan van de Falcons kunnen zijn en ze wilden in het voorseizoen gewoon niet spelen met een nieuwe technische staf. Neven speelden sowieso niet in het voorseizoen. Morris zei dat het slechts een strategische beslissing was tegen de Pittsburgh Steelers.
“Het komt allemaal neer op het spelplan van tegen wie je speelt”, zei Morris via de website van het team. Die jongens in goede posities om die jongens te blokkeren, de aliens die de Pittsburgh Steelers hebben, je moet proberen die dingen uit te zoeken.”
Wat de reden ook was, het werkte niet tegen de Steelers. En de pre-snap-uitlijning van geen enkel team zal in week 2 meer onder de loep worden genomen dan de Falcons.
Hoe zal Atlanta er in week 2 uitzien?
Het is geen grote verrassing dat Atlanta enkele concessies zal moeten doen aan Cousins en zijn gezondheid. Hij was niet de meest atletische quarterback in de NFL voordat hij zijn achillespees scheurde. Maar als het zelfs maar een klein beetje kan bewegen, is het een moeilijk probleem om te navigeren.
Cousins heeft er niet scherp uitgezien, en we zullen zien of dat aan zijn gezondheid ligt of omdat hij in het voorseizoen niet heeft gespeeld. Hoe dan ook, play-calling met nul plays en passacties en een voorspelbare verdeling tussen shotgun-passes en pistol-runs moet veranderen. Als dat vanwege de gezondheid van Cousins niet kan veranderen, moet Atlanta misschien overwegen om van quarterback te wisselen.
Als Cousins er niet beter uitziet, is het onvermijdelijk dat er oproepen zullen komen voor Penix Jr., die door de Falcons werd geselecteerd met de achtste keuze, en die zullen terecht zijn. Er bestaat momenteel bezorgdheid dat de Falcons 180 miljoen dollar hebben uitgegeven aan een quarterback die geen enkele functionele mobiliteit heeft en hun hele aanval daaromheen moet aanpassen.
De tweede wedstrijd van de Falcons is maandagavond tegen de Philadelphia Eagles en iedereen kijkt. Misschien gaan de Falcons dezelfde aanval uitvoeren, alleen iets slimmer en komt Cousins er onder de pauze beter uit met het spel. Maar als de Falcons weer met het standbeeld bij quarterback worstelen en met 0-2 terugkeren in Atlanta, zal de paniek wat toenemen.