Rome Odunze begon hem te boeken.
De nummer 9 algemene keuze in de NFL Draft van 2024 zag zijn mede-Chicago Bears bewegen.
Met nog iets meer dan twee minuten te gaan in de rust in een wedstrijd van het voorseizoen tegen de Cincinnati Bengals, draaide Caleb Williams uit de pocket. De ontworpen prestatie is voorbij. Het feest ging beginnen.
Dus Odunze rende langs de linkerkant en maakte zich geleidelijk los van zijn verdediger. Hij realiseerde zich dat er geen obstakels waren tussen hem en de eindzone, dus vervolgde hij zijn weg.
Williams handhaafde de beslissing en schoot een pass diep uit de handen van de verdediger – en regelrecht in die van Odunze.
Vijfenveertig meter. Zeven van huis. Williams zou een touchdown binnenstormen vanaf reservemeters.
“Een gebroken spel waarbij Caleb mensen in het achterveld liet missen en ik herkende dat vrij vroeg en kon de top van de verdediging halen en wat scheiding creëren”, vertelde Odunze dinsdag via Zoom aan Yahoo Sports. “Hij raakte me precies in de stap.
“Iets waarvan ik denk dat de fans van ons kunnen blijven verwachten… hopelijk komt er nog meer.”
Hadden de Bears zo’n theatraliteit verwacht? Ja en nee.
Aan de ene kant plaatste Chicago Williams als eerste in het algemeen klassement vanwege zijn spectaculaire spelvoering, inclusief spelen uit formatie zoals die 45-yard bom. Het team heeft ook Odunze opgesteld, wetende dat een quarterback die niet in vorm is, een ontvanger die niet in vorm is als belangrijke partner nodig heeft.
Odunze liet zien dat in Washington met running back Michael Penix Jr.
“Wat opviel waren enkele van de verschillende vaardigheden [Odunze] om buiten het schema op het veld te spelen”, vertelde aanvallende coördinator Shane Waldron aan Yahoo Sports. “Hij kon de gaten vinden en zo had hij wat stukken.
“Hij was de man waar Penix naar toe ging in die kritieke situaties.”
De relatie tussen Williams en Odunza is dus niet schokkend.
Maar als het rookieduo dat soort theater kan herhalen tegen de complexere verdedigingen van de NFL in het reguliere seizoen, zal het iets laten zien dat niet vanzelfsprekend is. Want aan het begin van het trainingskamp zaten ze nog niet op één lijn.
Het verschil was duidelijk tijdens het laatste trainingskamp van de Bears, een onderdeel van de NFL-kalender dat grotendeels neerkomt op het passeren van het kamp.
Tijdens deze sessie van 25 juli leek het spel slechts oppervlakkig op het eindproduct, en de gevechten waren nog niet in volle gang. Maar Williams en Odunze, die ze vóór het ontwerp bij elkaar brachten, hebben gewerkt aan het verbeteren van hun chemie.
Odunze was die dag een regelmatig doelwit bij teamoefeningen, waarbij Williams hem op verschillende routediepten bekeek, ook diep. Ze waren succesvol op kortere passen. Bij balbewegingen is dit minder het geval. Odunze nam de volledige verantwoordelijkheid op zich voor de fout, die waarschijnlijk meer aanvoelde als een relatie tussen de twee dan als de verantwoordelijkheid van welke speler dan ook.
“Ik wilde de bovenkant eraf halen en hem de bal over zijn schouder laten gooien, maar voor hem leest hij waar de verdediger zich in een gestapelde positie bevindt of speelt hij over de bovenkant voor mij”, vertelde Odunze aan Yahoo Sports. ‘Ik moet mijn vrijlating en scheiding op die ene, en op die ene met hem trouwen, iets beter doen [which] hij wil.
“De knikken hebben we tijd om uit te werken.”
Van Williams en Odunze werd inderdaad verwacht dat ze tijd zouden krijgen, zowel nu het reguliere seizoen meer dan zes weken verwijderd is en Odunze zich bij een diepe ontvangstruimte voegt met veteranen DJ Moore en Keenan Allen.
Maar in week 2 van het voorseizoen waren er duidelijke stappen gezet.
“Het is absoluut iets dat ik heb verbeterd en het heeft onze chemie geholpen”, zei Odunze dinsdag, in samenwerking met Levy, de eet-, drink- en horecapartner van de Bears. “Ik herken de ruimte op het veld. Erkennend dat er geen verdediger boven de verdediging staat, dus neem gewoon die ruimte in en laat hem de worp maken.
“Maak er een gewoonte van om er altijd klaar voor te zijn.”
Odunze crediteert Moore en Allen omdat ze hem de nuances hebben geleerd van het beheersen van de hefboomwerking tijdens het kamp. Wanneer moet hij bewegen en wanneer moet hij in plaats daarvan een hefboomwerking en ‘lichaam’ accepteren om hen tegen te werken om een inhaalstrook te creëren? De veteranen hebben hem voor elk geschoold.
Williams, van zijn kant, zal zijn doelwitkeuze hebben tijdens zijn reguliere seizoensdebuut in de NFL op 8 september tegen de Tennessee Titans.
Odunze projecteert dat de Bears een explosief passerend spel zullen hebben dat Allen’s behendigheid en Moore’s lichamelijkheid gedurende de hele routeboom maximaliseert. Odunze’s eigen veelzijdige vaardigheden zouden de cast letterlijk en figuurlijk over de top kunnen tillen.
Zijn waarschuwingswoord aan defensieve coördinatoren?
“Ik denk niet dat het mogelijk zal zijn om ons tegen te houden”, zei Odunze. “We hopen alleen een deel van de schade te kunnen beperken.”