In de zuidelijke voorstad van Beiroet, Dahiya, een bolwerk van Hezbollah, namen grote menigten mensen in het zwart deel aan de begrafenis van Fouad Shukr, een hoge commandant van de machtige militie en politieke beweging van Libanon, en het meest prominente lid dat tijdens de huidige vijandelijkheden door Israël werd gedood.
Ze droegen spandoeken met de beeltenis van Shukr, zwaaiden met de geelgroene vlag van Hezbollah en zongen enkele slogans van de groep, soms met hun vuisten in de lucht.
Volgens het Israëlische leger zat Shukr achter een raketaanval waarbij afgelopen zaterdag twaalf kinderen en tieners omkwamen op een voetbalveld op de door Israël bezette Golanhoogten. Hezbollah heeft elke betrokkenheid ontkend, hoewel het aanvankelijk beweerde dat het een nabijgelegen militaire basis had getroffen, waardoor de mogelijkheid ontstond dat de raket zijn beoogde doel had gemist.
Shukr, ook bekend als al-Hajj Mohsin, zei dat hij een nauwe adviseur was van Hassan Nasrallah, de invloedrijke en oude leider van Hezbollah.
Terwijl de mensen bijeenkwamen, hield Nasrallah een televisietoespraak die nauwlettend in de gaten werd gehouden om te bepalen of Hezbollah verder kon gaan.
Het conflict met Israël is een “nieuwe fase” ingegaan, zei hij, sprekend vanuit een geheime locatie, zoals hij altijd doet om veiligheidsredenen. De vijand moet wachten op een “onvermijdelijke reactie” omdat ze “rode lijnen” hebben overschreden, voegde hij eraan toe. , waarbij wordt gezegd dat de reactie evenredig zou zijn aan de Israëlische aanval op een civiel gebouw.
Zijn toon leek erop te wijzen dat de groep nog steeds niet geïnteresseerd is in een nieuwe grote oorlog met Israël. Maar er bestaat bezorgdheid dat ze er in zouden kunnen terechtkomen.
“Ik ben niet bang voor oorlog. We zijn klaar voor alles wat sjeik Nasrallah besluit te doen’, vertelde een man uit de menigte me. ‘Inshallah’, zei een ander, waarmee hij bedoelde dat God het wil, toen hem werd gevraagd of hij geloofde dat Hezbollah wraak zou nemen voor de moord.
De moord op Shukr op dinsdag – een aanval waarbij zes andere mensen om het leven kwamen, waaronder twee jonge broers en zussen – hernieuwde de vrees dat het relatief beperkte conflict tussen Hezbollah en Israël zou kunnen escaleren tot een totale oorlog, met het potentieel om het hele Midden-Oosten te overspoelen.
Hezbollah zegt dat zijn campagne, die begon een dag nadat Hamas Israël op 7 oktober aanviel, de Palestijnen in Gaza steunt. De meeste aanvallen van de groep en de Israëlische tegenaanvallen zijn beperkt gebleven tot gebieden langs de grens tussen Libanon en Israël.
Gesteund door Iran heeft Israël Hezbollah lange tijd gezien als een veel geduchtere vijand dan Hamas. De groep beschikt over een steeds geavanceerder arsenaal aan wapens, waaronder aanvalsdrones en precisiegeleide raketten die diep in Israël kunnen toeslaan.
Bij een conflict met Hezbollah zouden waarschijnlijk andere door Iran gesteunde groepen betrokken zijn, leden van wat Teheran de ‘As van het Verzet’ noemt – de Houthi’s in Jemen of milities in Irak bijvoorbeeld.
Iran heeft ook beloofd te reageren moord op Ismail Hanide politieke leider van Hamas die woensdag werd vermoord tijdens een bezoek aan Teheran voor de inauguratie van de nieuwe president van Iran.
Iran en Hamas gaven Israël de schuld, maar het bleef zwijgen. De moord betekende een klap voor de mogelijkheid van enig succes in de lopende onderhandelingen over een staakt-het-vuren en een overeenkomst voor de vrijlating van gijzelaars tussen Israël en Hamas in Gaza. Het is de belangrijkste hoop op de-escalerende spanningen met Hezbollah, en diplomatieke inspanningen blijven proberen de situatie te de-escaleren.
Het Israëlische leger heeft gezegd dat het op elk scenario voorbereid is terwijl het land zich voorbereidt op een mogelijke reactie op de twee moorden.
De toespraak van Nasrallah bevatte, zoals verwacht, harde woorden tegen Israël, maar leek niet te suggereren dat er een grotere oorlog op handen was.