De locatie waar Arouri dinsdag werd vermoord – in Dahieh, een dichtbevolkte woonwijk aan de rand van Beiroet waar Hezbollah de scepter zwaait – werd gezien als bijzonder provocerend. maar een totale oorlog vermeed, zou hij zich misschien genoodzaakt voelen zijn reactie op te voeren.
Hoewel Israël de verantwoordelijkheid voor de aanval van dinsdag niet publiekelijk heeft opgeëist, heeft het beloofd op 7 oktober Hamas-leiders op te sporen en wraak te nemen op medeplichtigen. De strafoorlog van het Israëlische leger in Gaza heeft volgens het ministerie van Volksgezondheid van Gaza ruim 22.000 Palestijnen het leven gekost, maar de leiderschapsstructuur van de groep blijft grotendeels intact.
Vorige maand publiceerden Israëlische media gelekte beelden van Ronen Bar, hoofd van de Israëlische binnenlandse veiligheidsdienst Shin Bet, die beloofde Hamas-leiders “op elke locatie” in de wereld te lokaliseren en te verwijderen, inclusief Libanon, Turkije en Qatar.
“Het zal een paar jaar duren, maar we zullen er zijn om het te doen”, zei hij in beelden uitgezonden door de publieke televisie van Khan. “Dit is ons München”, voegde hij eraan toe, verwijzend naar een reeks Israëlische moorden in de jaren zeventig die gericht waren tegen Palestijnen die betrokken waren bij de moord op elf Israëliërs tijdens de Olympische Spelen van 1972 in München.
De toespraak van Nasrallah, aangekondigd in december, zou de verjaardag markeren van de Amerikaanse moord op de Iraanse topcommandant Qasem Soleimani in Irak in 2020. Maar analisten voorspelden dat hij zich zou wenden tot de aanval van dinsdag, waarbij volgens Hamas zes andere leden van de groep omkwamen, waaronder twee. commandanten van de Izzedine al-Qasam Brigades, de militaire vleugel van Hamas die Arouri hielp oprichten.
Arouri had regelmatig ontmoetingen met Nasrallah, die ondergedoken zit sinds de Libanese oorlog met Israël in 2006. Een woordvoerder van Hezbollah bevestigde dat de twee mannen elkaar woensdag zouden ontmoeten omdat “elke keer dat hij hier is, hij Sayyed ontmoet”, verwijzend naar Nasrallah.
Arouri “was degene die tussen dit land en Turkije reisde; hij had een verbinding tussen binnen [Gaza] en Hezbollah”, zei de woordvoerder tegen The Washington Post, op voorwaarde van anonimiteit vanwege de regels van de groep. “Hij was een grote speler, zowel politiek als militair.”
Arouri werd gezien als een soort politieke afgezant, zegt Amal Saad, docent politiek en internationale betrekkingen aan de Universiteit van Cardiff, die Hezbollah op de voet volgt. Arouri maakte deel uit van een Hamas-delegatie die Iran in 2017 bezocht, in een tijd waarin de betrekkingen tussen de twee partijen verzuurd zijn vanwege verschillende opvattingen over de Syrische burgeroorlog.
De moord op Arouri kwam toen Israël de terugtrekking aankondigde van een deel van zijn troepen uit het noorden van Gaza, onderdeel van wat het omschreef als de “derde fase” van de oorlog. De toespraak van Nasrallah zal naar verwachting aanwijzingen bieden over hoe Hezbollah tijdens deze nieuwe fase zal opereren, zei Saad.
“Hij gaat echt geen details geven; de partij doet dat nooit, hij doet dat nooit”, zei Saad. Maar vanwege de belofte van Israël om Hamas-leiders de komende jaren aan te vallen, zou Nasrallah meer aanvallen op Libanese bodem moeten verwachten, zei ze.
Wat de Hamas-leiders in Libanon beschermde, zei ze, was een ‘evenwicht van afschrikking’, zei ze, ‘wetend dat Israël Beiroet niet zou durven aanvallen’. Nu de drempel is overschreden, zei ze, zullen er maatregelen moeten worden genomen om de resterende leiders buiten Gaza te beschermen, wat waarschijnlijk zou betekenen dat ze ondergronds moeten gaan of zich moeten verstoppen. Dit zou Libanon kunnen redden van een totale oorlog, voegde ze eraan toe.
Er zijn twee berichten geweest sinds de aanval van dinsdag, zei Saad. “Eén daarvan is voor Hezbollah: je kunt niet langer Hamas-agenten onderdak bieden. Libanon zal geen toevluchtsoord zijn voor Hamas en de Islamitische Jihad.” De tweede, meer voor de hand liggende boodschap is volgens haar gericht aan de Hamas-leiders: dat het nergens veilig is.
De uitdaging van Hezbollah, zo voegde ze eraan toe, zal zijn om op een zorgvuldige en berekende manier te reageren “om ervoor te zorgen dat Israël begrijpt dat je dit niet meer kunt doen”, maar zonder het land mee te sleuren in een grootschalige oorlog.
Arouri vertelde in augustus aan de Libanese Al-Mayadeen-zender dat herhaalde Israëlische bedreigingen tegen zijn leven ‘een deel waren van de prijs die we betalen’. De 57-jarige zei dat hij niet had verwacht dat hij zijn huidige leeftijd zou halen en voorspelde dat moorden en andere acties door de Israëlische regering de regio in een “totale oorlog” zouden kunnen storten.
Sinds oktober hebben Iraanse geallieerde groepen in de hele regio, waaronder Hezbollah, wraak genomen op het Israëlische offensief in Gaza, met aanvallen gericht op Israëlische of Amerikaanse belangen.
De dreiging van een bredere regionale brand bleef echter altijd aanwezig terwijl de aanvallen voortduurden en zelfs escaleerden, wat leidde tot sterkere retoriek en militaire reacties van de Verenigde Staten en Israël.
Enkele van de meest verwoestende aanvallen zijn uitgevoerd door de Houthi’s, een militante groepering die Noord-Jemen controleert en ook banden heeft met Iran. De groep heeft raket- en drone-aanvallen uitgevoerd op de commerciële scheepvaart in de Rode Zee en zegt dat het tot doel heeft de doorvoer van schepen van Israëlische eigendom of schepen met bestemming Israël te voorkomen zolang de belegering van Gaza voortduurt.
Zondag culmineerde een poging van Houthi-militanten om aan boord van een containerschip in de Rode Zee te gaan in een botsing tussen helikopters van de Amerikaanse marine en de militanten, waarbij tien Houthi-schutters werden gedood. Het was de eerste directe confrontatie sinds oktober tussen het Amerikaanse leger en de militante groepering, wat leidde tot de vrees voor een verdere escalatie op een van de drukste zeeroutes ter wereld.
Vóór de moord op Arouri op dinsdag had Israël zijn aanvallen buiten zijn grenzen opgevoerd, inclusief vermoedelijke aanvallen binnen Syrië. Volgens Iraanse staatsmedia werd bij een dergelijke aanval met Kerstmis in Damascus de hooggeplaatste Iraanse generaal Seyed Razi Mousavi gedood.