Orah werd geboren op 3 juni 1995, aan het begin van een ongewoon hete zomer, op een eiland genaamd Rum (uitgesproken als kamer), het grootste van de kleine eilanden voor de westkust van Schotland. We weten dit omdat onderzoekers sinds 1974 ijverig de geboorten van reekalfjes zoals zij hebben vastgelegd, waarbij ze elk kalf dat ze te pakken konden krijgen, hebben vastgelegd, gemeten en gemerkt – ongeveer 9 op de 10.
In de buurt van het Kilmory-huisje aan de noordkant van het eiland waar de onderzoekers zijn gevestigd, is er sinds de start van het project niet meer gejaagd, waardoor de herten konden ontspannen en wennen aan menselijke waarnemers. Walnoot was daar een vaste klant en graasde altijd op het kortgeknipte gras op deze populaire plek. “Ze was er altijd in een groep, met haar zussen en hun families”, zegt bioloog Alison Morris, die al ruim 23 jaar in Rum woont en het hele jaar door de herten bestudeert.
Orah bracht 14 nakomelingen groot, de laatste in 2013, toen ze 18 jaar oud was. In haar latere jaren, herinnert Morris zich, bracht Walnut het grootste deel van haar tijd buiten de kudde door, meestal met Vanity, een ander vrouwtje (een hinde genoemd) van dezelfde leeftijd die nog nooit had gekalfd. “Ze zagen elkaar vaak zachtjes verzorgen, en nadat Walnut in oktober 2016 op 21-jarige leeftijd stierf van ouderdom – wat ongebruikelijk was voor een hinde – bracht Vanity het grootste deel van haar tijd alleen door. Ze stierf twee jaar later, op 23-jarige leeftijd.
Zijn de oude hinden nog over?
Een dergelijke verandering in het sociale leven komt vaak voor bij ouder wordende vrouwelijke herten, zegt ecoloog Gregory Albery, nu aan de Georgetown University in Washington, DC, die tijdens zijn doctoraatsopleiding maanden op het eiland doorbracht om de herten te bestuderen. (Mannen zwerven meer rond en socialiseren minder, waardoor ze moeilijker te bestuderen zijn.) “Oudere vrouwtjes worden meestal geobserveerd in het gezelschap van minder anderen. Dat was makkelijk vast te stellen”, zegt hij. “De moeilijkste vraag om te beantwoorden is waarom we dit patroon zien en wat het betekent.”
De eerste vraag die moet worden gesteld, zegt Alberi, is of individuele herten hun gedrag veranderen om met minder anderen om te gaan naarmate ze ouder worden, of dat individuen die met minder anderen omgaan doorgaans ouder worden. Dit is het soort vraag dat veel onderzoekers niet kunnen beantwoorden als ze simpelweg individuen van verschillende leeftijden vergelijken. Maar langetermijnstudies zoals die in Rum kunnen dit doen door langetermijnmonitoring van populaties. Veertig keer per jaar tellen veldwerkers als Morris hertentellingen die herten ter plekke herkennen en zorgvuldig noteren waar ze zijn en door wie.
Toen ze in hun analyse rekening hielden met de leeftijd en overleving van herten, ontdekten Albery en collega’s dat de relatie tussen leeftijd en aantal medewerkers robuust bleef: sociale banden nemen inderdaad af naarmate individuen ouder worden. Misschien komt het omdat veel van de vrienden van de oudere herten zijn gestorven? Integendeel, Alberi en collega’s ontdekten dat oudere herten die onlangs vrienden hadden verloren, eerder geneigd waren om met anderen om te gaan.
Dus waarom hebben oude hinden minder contacten? Een deel van de verklaring kan zijn dat ze zich niet zo wijd verplaatsen als ze groeien. Het maandenlang bestuderen van herten zou deze trend niet hebben ontdekt, zegt Alberi: Het werd pas ontdekt door dezelfde individuen in de loop van de tijd te volgen. “Herten met een groter leefgebied hebben de neiging langer te leven”, legt hij uit, dus analyse op elk moment zou een groter bereik voor oudere herten kunnen aantonen en suggereren dat het leefgebied met de leeftijd groter wordt. Het volgen van individuen in de loop van de tijd laat het tegenovergestelde zien. “Hun huis krimpt naarmate ze ouder worden”, zegt Alberi.
Het is onwaarschijnlijk dat oudere herten minder bewegen omdat ze geconcentreerd zijn in de kern van hun favoriete leefgebied, zegt Alberi. Het middelpunt van hun verspreidingsgebied verschuift met de leeftijd, en ze worden vaker waargenomen in hogere en waarschijnlijk minder voedzame vegetatie, ver van de meest populaire plaatsen. Dit suggereert dat er mogelijk sprake is van een vorm van concurrentie-uitsluiting: misschien koloniseren energiekere, jongere herten met nakomelingen om te voeden de beste weilanden.
Aan de andere kant kunnen oudere herten ook andere voorkeuren hebben. “Misschien is langer gras gemakkelijker te eten als je snijtanden te versleten zijn om het korte gras te maaien dat iedereen wil”, zegt Alberi. Bovendien hoeven herten niet zo ver te buigen om bij langer gras te komen.
Uit een recent onderzoek van Albery en collega’s in Nature Ecology & Evolution is gebleken dat oudere herten hun contacten meer verminderen dan je zou verwachten als hun verkleining van het bereik de enige oorzaak zou zijn. Dit suggereert dat het gedrag mogelijk om een reden is geëvolueerd – een reden die Alberi prozaïsch samenvat als: “Herten poepen waar ze eten.”
Gastro-intestinale wormen heersen op het eiland. En hoewel herten niet besmet raken door direct contact met anderen, vergroot het feit dat ze tegelijkertijd op dezelfde plek zijn waarschijnlijk het risico dat ze eieren of larven in de nog warme uitwerpselen van een van hun soortgenoten binnenkrijgen.
“Jongere dieren moeten worden blootgesteld om vrienden te maken, maar als je ouder bent en ze al hebt, is het risico op ziekte misschien niet de moeite waard”, zegt co-auteur Josh Firth, gedrags-ecoloog aan de universiteit. van Oxford.
Bovendien, zegt ecoloog Daniel Nussey van de Universiteit van Edinburgh, een andere co-auteur, “zijn er aanwijzingen dat het immuunsysteem van ouder wordende herten minder effectief is in het bestrijden van worminfecties, waardoor de kans groter is dat ze eraan overlijden.”