Heeft u ergens in uw bureaula een verzameling oude mobiele telefoons liggen, omdat u niet weet wat u ermee moet doen? Een nieuw Amerikaans initiatief heeft tot doel het voor mensen gemakkelijker te maken om op batterijen werkende telefoons, computers en andere elektronica te recyclen.
Deze maand kondigde het Amerikaanse ministerie van Energie een programma van $14 miljoen aan dat meer dan 1.000 inzamelpunten voor consumentenbatterijen in het hele land bij Staples- en Battery Plus-winkels zal financieren. Het maakt deel uit van een grotere inspanning van $ 62 miljoen die de regering-Biden in april aankondigde om de recycling van batterijen te vergroten.
De gemiddelde levensduur van een smartphone is slechts twee tot drie jaar, wat resulteert in miljarden afgedankte telefoons per jaar, wat bijdraagt aan het alarmerende probleem van elektronisch afval in de wereld.
Smartphones mogen niet bij het huishoudelijk afval of in de recyclingbakken worden weggegooid. Ze bevatten lithium-ionbatterijen die giftige chemicaliën in het milieu kunnen vrijgeven of gevaarlijke brand kunnen veroorzaken als ze beschadigd, doorboord of blootgesteld aan overmatige hitte worden.
En het onjuist weggooien van batterijen is niet alleen een milieuprobleem. Ook het ministerie van Energie ziet het als een economisch probleem. Veel oplaadbare batterijen bevatten lithium, nikkel, kobalt, grafiet en mangaan – cruciale materialen die nodig zijn voor de productie van schone energietechnologieën, waaronder windturbines en elektrische voertuigen. Naarmate de verkoop van elektrische voertuigen in de VS groeit, zullen meer van deze materialen nodig zijn.
“Tot nu toe heeft China de markt grotendeels in het nauw gedreven voor de verwerking ervan, en in veel gevallen voor de winning ervan”, zei de Amerikaanse minister van Energie Jennifer Granholm in een interview met WIRED. “We willen meer manieren kunnen creëren om toegang te krijgen tot deze kritieke materialen in de Verenigde Staten, en recycling is daar een onderdeel van.” Ze voegde eraan toe dat de Amerikaanse batterijrecyclingcapaciteit “sterk onderbenut” is.
Wanneer batterijen worden weggegooid, kunnen deze materialen niet worden teruggewonnen. Als ze worden gerecycled, kunnen deze hulpbronnen keer op keer worden gebruikt – en onderzoek heeft aangetoond dat gerecyclede batterijmaterialen net zo goed kunnen presteren als nieuwe.
“Wat we niet willen is dat cruciale mineralen uit de toeleveringsketen verloren gaan”, zegt Martin Bazant, hoogleraar chemische technologie aan het MIT en directeur van het Center for Battery Sustainability, een gezamenlijke inspanning van MIT en Northeastern University. “We moeten ze kunnen recyclen.”
Bazant zegt dat het zinvol is dat de overheid samenwerkt met retailers die consumentenelektronica en batterijen verkopen om de terugwinning van deze materialen te vergroten. “Deze bedrijven zijn zeer zichtbaar”, zegt hij. Maar hij geeft toe dat het een uitdaging kan zijn om mensen niet alleen het belang van het behoud van deze materialen te laten inzien, maar ook de schade die ze kunnen aanrichten als ze niet op de juiste manier worden afgevoerd.
Zelfs als de inzamelpunten succesvol zijn, blijft de vraag wie de batterijen zal verwerken, zegt Doug Kobold, uitvoerend directeur van de California Product Stewardship Council, die de wetten voor het recyclen van batterijen sponsorde. Het probleem is volgens hem dat het winnen van kritische materialen uit gerecyclede batterijen complex en duur is. Het verwerken van deze materialen kan zelfs duurder zijn dan het winnen ervan. En lithium is bijzonder gevaarlijk om te hanteren vanwege de reactieve eigenschappen ervan. Volgens de American Chemical Society wordt slechts ongeveer 5 procent van de lithium-ionbatterijen gerecycled.
“Elke faciliteit die ze verwerkt, neemt ze tegen kostprijs af”, zegt Kobold. “We moeten uitzoeken hoe we de verwerkingskosten kunnen financieren.”
Californië introduceert een zichtbare vergoeding voor bepaalde elektronische apparaten om de recycling ervan te helpen financieren. Het is vergelijkbaar met hoe staten vooraf een vergoeding voor het recyclen van banden in rekening brengen wanneer u een nieuwe set banden koopt. “Het ondersteunen van dataverzamelingsnetwerken in andere landen kan nog steeds problematisch zijn, want wie betaalt er als je het eenmaal verzamelt, om het te verwerken?” Zegt de kobold.
Wetenschappers werken aan manieren om lithium-ionbatterijen duurzamer en kosteneffectiever te recyclen, maar het kan jaren duren voordat deze methoden winstgevend worden.
James Tur, een scheikundige aan de Rice University die methoden voor het recyclen van batterijen bestudeert, zegt dat een manier waarop de VS het ecosysteem voor batterijrecycling kunnen verbeteren, is door het batterijontwerp te standaardiseren met nieuwe regelgeving, die de verwerking zou kunnen helpen stroomlijnen. “Deze metalen zijn oneindig recyclebaar”, zegt hij. “We hebben betere ontwerpen nodig die het gemakkelijker maken om in batterijen te komen.”
Oplaadbare batterijen, mobiele telefoons, laptops, stofzuigers en smartwatches behoren tot de spullen die op de nieuwe locaties worden ingezameld. EV-batterijen worden niet geaccepteerd.