Supermodel Elle Macpherson heeft chemotherapie geweigerd om borstkanker te behandelen
Australische Associated Press/Alamy
De helft van ons zal op een bepaald moment in ons leven kanker krijgen, maar hoeveel van hen zullen tientallen artsen kunnen raadplegen en vervolgens met een gerust hart algemeen medisch advies kunnen afwijzen?
In een recent interview met Australisch damesweekblad magazine onthulde het Australische supermodel Elle Macpherson dat ze precies dat deed. Ze vertelde de publicatie dat ze zeven jaar geleden de diagnose borstkanker kreeg, maar chemotherapie weigerde ten gunste van een ‘intuïtieve, holistische, hartgestuurde benadering’ van de behandeling.
Volgens het tijdschrift heeft Macpherson de beslissing enkele weken overwogen na overleg met “32 artsen en experts”. Uiteindelijk besloot ze in februari 2017 een niet-farmaceutische reactie na te streven onder leiding van haar huisarts, een specialist in ‘integratieve geneeskunde’.
Gelukkig verkeert Macpherson nu in klinische remissie – of, zoals ze het liefst zegt, ‘volledig gezond’. Zonder de belangrijkste details te kennen over het stadium van haar kanker, de daarmee samenhangende risicofactoren en het advies dat ze heeft gekregen, is het zinloos om te proberen de risico’s van haar beslissing om chemotherapie te vermijden in te schatten. Ze onderging bijvoorbeeld een lumpectomie – de eerste operatie om een verdacht knobbeltje te verwijderen – waarvan sommige artsen zeiden dat dit voldoende behandeling zou kunnen zijn.
Toch bleek het verhaal online een bliksemafleider te zijn, die zowel een groeiend aantal mensen provoceerde die de ‘conventionele geneeskunde’ wantrouwen als degenen die deze willen verdedigen tegen de groeiende aanval.
Wat zit er achter dit wantrouwen? Sommige onderzoekers wijzen op de covid-19-pandemie voor de opkomst van ‘wetenschappelijk scepticisme’ over de hele wereld, met zijn verhitte debatten over de ernst van de symptomen, de voordelen van quarantaine en de veiligheid van vaccinaties. De online wereld van ‘wellness’ wordt ook steeds vaker gebruikt als dekmantel voor antiwetenschappelijke opvattingen en zelfs samenzweerderige gedachten.
Voor zwarte gemeenschappen en etnische minderheidsgemeenschappen weerspiegelt het wantrouwen jegens artsen – dat zich uitstrekt tot de onwil om kankerscreening en zelfs behandeling te ondergaan – een decennia lang onvermogen van de volksgezondheids- en medische instellingen om met hen in contact te komen en gelijke zorg in veel landen te garanderen.
En vooral in Groot-Brittannië is het vertrouwen in het vermogen van de National Health Service om kanker te behandelen de afgelopen jaren gekelderd, met berichten over maandenlange vertragingen bij het starten van essentiële kankertherapieën.
Dit alles betekent dat als u vandaag de dag de diagnose kanker krijgt, uw opties wellicht minder duidelijk lijken dan in het verleden. Voeg daarbij de typisch brutale ervaring van chemotherapie, en het is geen verrassing dat Macphersons verhaal over ‘niet-farmaceutische’ alternatieven zoveel aandacht heeft gekregen.
Maar het is de moeite waard om in gedachten te houden dat Macpherson niet bepaald representatief is voor de overgrote meerderheid van mensen met kanker. Met een geschat vermogen van 95 miljoen dollar kan ze het zich veroorloven om meerdere second opinions aan te vragen en vervolgens chemotherapie te weigeren: haar rijkdom fungeert als vangnet. Haar ‘wellness-inname’-bedrijf WelleCo en haar historische romantische banden met de in ongenade gevallen anti-vaxxer Andrew Wakefield, met wie ze van 2018 tot 2019 een relatie had, maken het verhaal van Macpherson nog ingewikkelder.
Voor de meeste mensen bestaat er een reëel risico dat gezondheidszorg wordt geweigerd. Uit een onderzoek uit 2017 bleek dat mensen met kanker die alternatieve geneeswijzen als primaire behandeling kozen, binnen vijf jaar een hoger risico op overlijden hadden dan degenen die voor een conventionele behandeling kozen.
Uit een groter onderzoek dat het jaar daarop onder bijna 2 miljoen mensen met kanker in de VS werd gepubliceerd, bleek dat het gebruik van complementaire geneeswijzen in verband werd gebracht met het afwijzen van conventionele kankerbehandelingen, wat resulteerde in een verdubbeling van het risico op overlijden binnen vijf jaar.
Zeker, oncologen kiezen er steeds vaker voor om minder chemotherapie te gebruiken of deze helemaal over te slaan – als gevolg van nieuwe behandelingen, onderzoek en het besef dat gerichte, op maat gemaakte reacties het meest effectief zijn.
Maar voorlopig is het advies van organisaties als Cancer Research UK ondubbelzinnig: er is geen wetenschappelijk of medisch bewijs dat alternatieve therapieën kanker kunnen genezen. Te midden van een wijdverbreid wantrouwen jegens de geneeskunde dreigt het Macpherson-rapport – dat een positief resultaat uitbazuint, zonder belangrijke context – mensen op een gevaarlijk pad te beïnvloeden.
Iedereen kon het risico lopen op kanker, maar met de enorme middelen die ze tot haar beschikking had, had The Body – zoals Macpherson bekend stond op het hoogtepunt van haar modellencarrière – altijd een betere overlevingskans dan de meeste mensen, ongeacht haar keuzes.
Elle Hunt is een freelanceschrijver en journalist.