Een rapport van de Verenigde Naties dat maandag werd vrijgegeven, vond op meerdere locaties tekenen van seksueel geweld tijdens de door Hamas geleide aanval op Israël van 7 oktober en zei dat sommige gijzelaars die in de Gazastrook werden vastgehouden, ook werden onderworpen aan verkrachting en seksuele marteling.
Van eind januari tot begin februari stuurden de Verenigde Naties een team van deskundigen naar Israël en de Westelijke Jordaanoever onder leiding van Pramila Patten, de speciale vertegenwoordiger van de secretaris-generaal voor seksueel geweld in conflicten.
In hun rapport zeiden de experts dat ze ‘redelijke gronden’ vonden om aan te nemen dat seksueel geweld plaatsvond tijdens de door Hamas geleide inval in Israël, waaronder verkrachting en groepsverkrachting op ten minste drie locaties: de locatie van het Nova-muziekfestival en het gebied eromheen. het, evenals weg 232 en Kibboets Re’im.
“Bij de meeste van deze incidenten werden de slachtoffers die het eerst werden verkracht, vervolgens gedood, en bij ten minste twee incidenten ging het om de verkrachting van vrouwelijke lijken”, aldus het rapport.
Het VN-rapport, waarin ook beweringen worden aangehaald dat Palestijnen die door Israël werden vastgehouden ook seksueel werden misbruikt, komt drie maanden nadat de New York Times een uitgebreid verslag publiceerde van seksueel geweld tijdens het door Hamas geleide offensief, waaronder verschillende incidenten langs Route 232. ontkende de beschuldigingen, en het VN-rapport, waarin een aantal strijders werd genoemd die deelnamen aan de aanval van 7 oktober, zei dat de experts niet konden vaststellen wie verantwoordelijk was voor de seksuele aanvallen.
In hun rapport haalden de VN-experts aanwijzingen aan van seksueel geweld die nog niet eerder breed waren uitgemeten, waaronder de verkrachting van een vrouw buiten een schuilkelder bij de ingang van kibboets Re’im. Dat incident werd volgens het rapport bevestigd door getuigenverklaringen en digitaal materiaal.
Deskundigen zeiden dat ze ook “een patroon van slachtoffers, voornamelijk vrouwen, vonden die geheel of gedeeltelijk naakt, vastgebonden en neergeschoten op meerdere locaties werden aangetroffen.” Hoewel het bewijs indirect was, zeiden ze, zou het patroon kunnen duiden op een vorm van seksueel geweld en marteling.
Als het ging om de gijzelaars die in Israël waren gevangengenomen en naar Gaza waren gebracht, bood het rapport een overtuigender conclusie.
Het zei dat het “duidelijke en overtuigende informatie” had gevonden, gebaseerd op verhalen uit de eerste hand van vrijgelaten gijzelaars, dat seksueel geweld, waaronder verkrachting, geseksualiseerde marteling en wrede, onmenselijke en vernederende behandeling, tijdens hun gevangenschap aan sommige vrouwen en kinderen was toegebracht. Het zei ook dat er redelijke gronden waren om aan te nemen dat dergelijk misbruik plaatsvond tegen de gijzelaars die nog steeds worden vastgehouden.
Israël verwelkomde het rapport omdat het erkende “dat de misdaden gelijktijdig op verschillende locaties werden gepleegd en wijzen op een patroon van verkrachting, marteling en seksueel misbruik”, aldus een woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken.
Het VN-rapport stelt dat deskundigen berichten over seksueel geweld in kibboets Kfar Aza of kibboets Be’eri niet kunnen verifiëren. Maar op beide plaatsen, aldus het rapport, bleek uit indirecte informatie – “met name een terugkerend patroon van vrouwelijke slachtoffers die naakt, vastgebonden en neergeschoten worden gevonden”, bijvoorbeeld in Kfar Az – dat seksueel geweld, inclusief “potentieel geseksualiseerde marteling”, zich mogelijk heeft voorgedaan.
Het stelt dat twee specifieke beschuldigingen van seksueel geweld in kibboets Be’eri, die op grote schaal door de media zijn herhaald, echter ‘ongefundeerd’ zijn.
Eerstehulpverleners vertelden de Times dat ze de lichamen van vrouwen met tekenen van seksueel misbruik in de twee kibboetsen hadden gevonden, maar de Times ging niet in op specifieke beschuldigingen in zijn rapport, die volgens de VN ongegrond waren.
Het VN-rapport beschrijft de enorme uitdagingen bij het bepalen van wat er op de dag van de aanval is gebeurd.
Om te beginnen was het bijna onmogelijk om toegang te krijgen tot het soort forensisch bewijsmateriaal dat vaak wordt gebruikt om seksueel geweld vast te stellen. Dit was deels te wijten aan het grote aantal slachtoffers en de wijdverspreide locaties van de aanslagen.
Het rapport zei ook dat eerstehulpverleners – vaak ongetrainde vrijwilligers – zich meer concentreerden op zoek- en reddingsoperaties en het bergen van de doden dan op het verzamelen van bewijsmateriaal. En veel lichamen werden zwaar verbrand, waardoor al het bewijsmateriaal in gevaar kwam.
Deskundigen zeiden dat ze een oproep hadden gedaan aan vrouwen in Israël die de aanslagen van 7 oktober overleefden om zich te melden, maar dat ze met niemand rechtstreeks hadden gesproken. Een klein aantal overlevenden, zeiden ze, zou nog steeds een traumabehandeling ondergaan.
Ze wezen ook op het diepe wantrouwen onder de Israëli’s jegens internationale organisaties zoals de Verenigde Naties, evenals op het feit dat het team slechts een beperkte periode van twee en een halve week ter plaatse was.
“Over het geheel genomen is het missieteam van mening dat het maanden of jaren kan duren voordat de werkelijke prevalentie van seksueel geweld tijdens de aanslagen van 7 oktober en de nasleep ervan aan het licht komt en wellicht nooit volledig bekend zal worden”, aldus het rapport.
Volgens het rapport hoorde het VN-team ook berichten over seksueel geweld tegen Palestijnen waarbij Israëlische veiligheidstroepen en kolonisten betrokken waren.
Palestijnse functionarissen en vertegenwoordigers van het maatschappelijk middenveld hebben het VN-team naar verluidt verteld over de “wrede, onmenselijke en vernederende behandeling van Palestijnen in detentie, waaronder verschillende vormen van seksueel geweld in de vorm van invasieve fouilleringen, bedreigingen met verkrachting en langdurige gedwongen naaktheid, evenals seksueel misbruik.” intimidatie en bedreiging met verkrachting, tijdens huisinvallen en bij controleposten.”
Het VN-team heeft de regering van Israël gevraagd toegang te verlenen aan andere VN-organen, waaronder het Bureau van de Hoge Commissaris voor de Mensenrechten en de Onafhankelijke Internationale Onderzoekscommissie voor de Bezette Palestijnse Gebieden, zodat zij een grondig, onafhankelijk onderzoek kunnen doen naar de beschuldigingen.
Woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken, Lior Hayat, zei: “Israël verwerpt de oproep van het rapport om Palestijnse beweringen van ‘seksueel geweld door Israëlische elementen’ te onderzoeken.”
Mevrouw Patten zei dat haar reis niet bedoeld was als onderzoeksdoeleinden – andere VN-agentschappen hebben dat mandaat, zei ze – maar om “een stem te geven” aan slachtoffers en overlevenden en manieren te vinden om hen steun te bieden, inclusief gerechtigheid en verantwoordelijkheid.
Het VN-team bestond uit technische experts die forensisch bewijsmateriaal konden interpreteren, open-source digitale informatie konden analyseren en interviews konden afnemen met slachtoffers en getuigen van seksueel geweld, aldus het rapport.
Mevrouw Patten zei dat een van de uitdagingen waarmee VN-experts werden geconfronteerd, het doorzoeken van het gebrek aan betrouwbare informatie en onnauwkeurige rapporten van ongetrainde mensen was.
“Aan de ene kant”, zei ze, “hebben we de oorlogsmist die vaak de redenen voor seksueel geweld tot zwijgen brengt.” Maar we hebben in de oorlogsgeschiedenis ook gevallen gezien waarin seksueel geweld als wapen kan worden gebruikt.”