Het Venezolaanse Maduro dreigt het olierijke Essequibo in Guyana te annexeren

“De wereld moet het weten – de Republiek Guyana moet het weten,” zei hij, “Essequibo is van ons.”

Venezuela claimt bijna driekwart van Guyana. Guyana wil hulp.

De reactie was snel. De Braziliaanse president Luiz Inacio Lula de Silva heeft donderdag aangeboden te bemiddelen tussen de Zuid-Amerikaanse buurlanden. De VN-Veiligheidsraad heeft vrijdag een bijeenkomst achter gesloten deuren over de kwestie gepland. De Amerikaanse ambassade in Guyana heeft donderdag de gezamenlijke vluchten van de Guyana Defense Force en het US Southern Command aangekondigd.

Venezuela maakt al lang aanspraak op de Esequibo, een dunbevolkt gebied met bossen, moerassen en struikgewas. Het is een zeldzaam punt van overeenstemming in een diep verdeeld land; Generaties schoolkinderen zijn grootgebracht op kaarten zoals die Maduro dinsdag tijdens zijn toespraak omhoog hield.

Guyana heeft de claims herhaaldelijk afgewezen en zei dat een internationale arbitrage in 1899 het geschil had beslecht. Venezuela betwistte de geldigheid van die uitspraak. Zijn bezwaren zijn toegenomen sinds ExxonMobil in 2015 enorme olievoorraden op de oceaanbodem buiten het grondgebied ontdekte, een meevaller die Guyana, voorheen een van de armste landen op het halfrond, tot een van de snelst groeiende economieën ter wereld maakte.

Het Internationale Gerechtshof – waarnaar de Verenigde Naties, op instigatie van Guyana, de kwestie verwezen – drong er vorige week bij beide partijen op aan zich te onthouden van “elke actie die het geschil zou kunnen verergeren of verlengen”.

Het lijkt onwaarschijnlijk dat het ontwaken van Maduro tot actie zal leiden. Hij en een aantal leden van zijn binnenste cirkel staan ​​in de Verenigde Staten onder federale strafrechtelijke aanklacht wegens beschuldigingen van narco-terrorisme. De ooit bloeiende olie-industrie – het land herbergt de grootste bewezen reserves ter wereld – is verlamd door verouderende infrastructuur, chronisch wanbeheer en Amerikaanse sancties.

Te midden van de economische ineenstorting heeft Maduro gewerkt aan het verbeteren van de betrekkingen met Washington. De regering-Biden kwam in oktober overeen enkele beperkingen op de Venezolaanse oliesector te versoepelen in ruil voor Maduro’s belofte om volgend jaar vrijere verkiezingen te houden – een vooruitgang tussen de twee landen, die in 2019 de diplomatieke banden verbrak.

De VS zullen de sancties tegen Venezuela versoepelen voor vrijere presidentsverkiezingen volgend jaar

Maar zijn opmerkingen over de Essequibo brachten Guyana van streek en leidden tot waarschuwingen van de Verenigde Staten en Brazilië.

De Guyaanse president Irfaan Ali vertelde deze week aan CNN dat de verklaring van Maduro een “wanhopige poging van Venezuela was om het grondgebied van zijn land te veroveren”. “We nemen alle voorzorgsmaatregelen”, zei hij, inclusief een oproep aan de Verenigde Staten, Brazilië en de Verenigde Naties voor diplomatieke en militaire steun om een ​​invasie van Venezuela te voorkomen.

Het ministerie van Buitenlandse Zaken bevestigde het contact. “Staatssecretaris Antony J. Blinken sprak met de president van Guyana, Dr. Mohamed Irfaan Ali bevestigt de onwrikbare steun van de Verenigde Staten voor de soevereiniteit van Guyana”, zei het departement woensdag laat. Woordvoerder van het ministerie, Matthew Miller, vertelde verslaggevers dat Washington een vreedzame oplossing steunt.

Brazilië heeft zijn noordgrens versterkt met gepantserde voertuigen en meer troepen, meldde Reuters deze week. Omdat Esequibo grotendeels ontoegankelijk is, loopt de hoofdweg die Venezuela en Guyana verbindt, door Brazilië. Hoge Braziliaanse diplomaten hebben ernstige zorgen over Venezuela geuit, meldde Reuters.

In een referendum dat zondag werd gehouden, zei Maduro, sprak meer dan 95 procent van de Venezolaanse kiezers hun steun uit voor de annexatie van Essequibo.

Dat percentage zou de werkelijke populariteit van de maatregel kunnen weerspiegelen. Maar de bewering van de regering dat meer dan tien miljoen Venezolanen bij de verkiezingen hebben gestemd, “slaat nergens op”, zegt Anderson Sequera, strategiedirecteur van het in Venezuela gevestigde Politiks. Dat zou een ongewoon hoge opkomst zijn voor Venezuela.

De Venezolaanse oppositie steunt een kandidaat om Maduro uit te dagen – als dat wordt toegestaan

Olie is niet de enige motiverende factor voor Maduro, aldus Sequera. De fixatie op Essequibo weerspiegelt ook een gevoel van politieke onzekerheid na de verpletterende overwinning van Maria Corina Machado bij de presidentsverkiezingen van de oppositie in oktober. Machado, al jarenlang een criticus van de regering, zou Maduro bij de verkiezingen van volgend jaar voor een grote uitdaging kunnen stellen.

Nu, zo zei Sequera, “zijn de enige opties van de regering proberen nationalistische sentimenten in Guyana aan te wakkeren en de situatie geleidelijk te laten escaleren en de politieke repressie en vervolging te vergroten.”