De onderzoekers bestudeerden muisneuronen in een deel van de hersenen dat door alle zoogdieren wordt gedeeld
Klein & Hubert/naturepl.com
Wetenschappers hebben neuronen geïdentificeerd die actief zijn wanneer babymuizen interactie hebben met hun moeders, waardoor hun stress lijkt te verminderen. Dezelfde neuronen kunnen ook betrokken zijn bij de binding tussen moeder en kind.
Er wordt gedacht dat de zona incerta, in het centrum van de hersenen van zoogdieren, betrokken is bij de integratie van sensorische informatie. Studies bij muizen suggereren dat de rol ervan verandert naarmate ze zich ontwikkelen. Bij zuigelingen sturen neuronen binnen de zona incerta informatie naar andere hersengebieden, zoals de cortex, om de neurale groei elders te informeren.
Omdat de rol ervan leek te veranderen, vroegen Yuexuan Li van de Yale School of Medicine en haar collega’s zich af of dit deel van de hersenen betrokken was bij het tot stand brengen van moeder-kindrelaties.
Om dit te onderzoeken, hebben ze eerst beoordeeld welke neuronen in de zona incerta actief worden wanneer pups die nog steeds afhankelijk zijn van melk, interactie hebben met hun moeders. Dit omvatte het operatief implanteren van een glasvezelsonde in de hersenen van sommige puppy’s. Op deze manier konden de onderzoekers het licht detecteren dat wordt uitgezonden wanneer de neuronen vuren.
Ze ontdekten dat de neuronen die vuren het hormoon somatostatine tot expressie brengen, dat verschillende lichaamsfuncties reguleert door de afgifte van andere hormonen, zoals het stresshormoon corticosteron, te verstoren.
Vrije sociale interacties tussen moeders en baby’s activeerden deze neuronen, terwijl speelgoedcontact dat niet deed.
De onderzoekers waren ook geïnteresseerd in hoe andere sociale interacties dit deel van de hersenen zouden kunnen beïnvloeden. Ze ontdekten dat contact met een zogend vrouwtje dat niet de moeder van de pup was, een niet-zogend vrouwtje, broers en zussen of een niet-verwant mannetje ook neuronen activeerde, maar in mindere mate dan de moeders van de pup.
“Onze resultaten suggereren dat sociale interacties met de moeder de grootste reacties uitlokken, ongeveer een 1,5 maal verschil in gemiddelde responsniveaus, vergeleken met andere geteste sociale stimuli”, zegt teamlid Marcelo de Oliveira Dietrich, ook bij Yale.
In een ander deel van het experiment observeerde het team hersenactiviteit terwijl de baby’s sociaal geïsoleerd waren. Gedurende deze tijd, die tien minuten tot twaalf uur duurde, vuurden de neuronen niet, maar dit veranderde toen ze herenigd werden met hun moeders.
De reünie temperde ook de stressreacties van de pups, gemeten aan de hand van het feit of ze huilachtige geluiden maakten en corticosteron vrijmaakten.
Ten slotte wilde het team kijken of het kunstmatig activeren van neuronen terwijl de pups geïsoleerd waren, hun stress kon verlichten. Het gebruik van chemicaliën om de neuronen te activeren onderdrukte hun huilen en dempte de afgifte van corticosteron.
Onderzoekers zijn van mening dat de zona incerta waarschijnlijk betrokken is bij de ontwikkeling van vroege sociale relaties en andere delen van de hersenen bij zoogdieren. “De duidelijke band tussen de pasgeborene en zijn moeder” is een “kenmerk van zoogdieren”, schrijven ze in hun krant. De band tussen moeder en kind kan een rol spelen bij de ontwikkeling van delen van de hersenen, waarbij de zona incerta fungeert als ‘de verbinding die de bepalende kenmerken van de zoogdierbiologie met elkaar verweeft’.
Robert Froemke van NYU Langone Health in New York zegt dat het onderzoek aantoont hoe bepaalde neuronen ‘in wezen dienen om de baby te kalmeren’. “Het blijft echter enigszins onduidelijk hoe de pup de moeder precies voelt (welke aspecten van geur, aanraking of misschien temperatuur belangrijk zijn)”, zegt hij.
“Een andere open vraag is hoeveel contact er nodig is voor veiligheidssignalen – hoe lang gaan ze mee? Wat bevordert een gezonde ontwikkeling en niet wat is verwaarlozing?” Bij mensen “is het waarschijnlijk dat visuele en akoestische input (de beelden en geluiden van zorgverleners) net zo belangrijk of misschien wel belangrijker zijn dan reuksignalen”, zegt hij.
Onderwerpen: