Een delicaat evenwicht
Het helium dat we vandaag de dag gebruiken, is enkele miljoenen jaren geleden ontstaan door de afbraak van radioactief materiaal en zit sindsdien gevangen in rotsen onder het aardoppervlak.
Helium wordt gewoonlijk samen met aardgas uit deze ondergrondse reservoirs gewonnen, zoals John Mattill uitlegde in een artikel in onze uitgave van januari 1986: “Helium kan vóór verbranding gemakkelijk van het gas worden gescheiden, maar hoe lager de concentratie van helium, hoe hoger de prijs. Dus.”
Over het algemeen moeten de heliumconcentraties minimaal 0,3% zijn, willen gasbedrijven er last van hebben. Dergelijke niveaus zijn slechts in een paar landen te vinden, waaronder de VS, Qatar, Algerije, Canada en Zuid-Afrika.
Het heliumtekort wordt dus niet veroorzaakt door een tekort aan helium, maar door het onvermogen van producenten in die paar landen om het op tijd aan klanten overal ter wereld te leveren. Dit kan om een aantal redenen gebeuren.
“Het is een zeer mondiale aangelegenheid, en elke keer dat er ergens een oorlog uitbreekt of iets dergelijks, heeft dit vaak gevolgen voor de heliumhandel”, zegt Kornbluth.
Een andere uitdaging is dat heliumatomen zo licht zijn dat de zwaartekracht van de aarde ze niet kan tegenhouden. Ze hebben de neiging om gewoon, nou ja, omhoog te drijven en zelfs te ontsnappen uit speciaal ontworpen tanks. Tot 50% van het helium dat we winnen gaat verloren voordat het kan worden gebruikt, volgens een nieuwe analyse die Siddhantakar vorige week presenteerde op de International Roundtable on Critical Materials.
Gezien dit alles moeten landen die veel helium nodig hebben – Canada, China, Brazilië, Duitsland, Frankrijk, Japan, Mexico, Zuid-Korea en Groot-Brittannië behoren tot de grootste importeurs – voortdurend werken aan een betrouwbare aanvoer. De VS zijn een van de grootste verbruikers van helium, maar ook de grootste producent.
Decennia lang was de mondiale heliummarkt nauw verbonden met de Amerikaanse overheid, die in 1961 in Texas begon met het aanleggen van heliumvoorraden voor militaire doeleinden. Zoals Howland in 1975 schreef: “De oorspronkelijke rechtvaardiging voor het federale programma voor het behoud van helium was om helium op te slaan tot een later tijdstip waarop het essentiëler en minder beschikbaar zou zijn.”