Een Britse technologiemagnaat die ooit werd geprezen als ‘Bill Gates’ was de ‘drijvende kracht’ achter een ‘enorme’ jarenlange fraude, zeiden openbare aanklagers, toen zijn strafproces maandag in San Francisco begon.
Aanklagers zeggen dat Mike Lynch, mede-oprichter van het Britse softwarebedrijf Autonomy, het bedrijf met een ‘ijzeren vuist’ regeerde voordat Hewlett-Packard in 2011 zijn blockbuster-activiteiten overnam.
De zakenman zal persoonlijk getuigen terwijl hij vecht om de gevangenis te ontlopen. Zijn advocaat, Reid Weingarten, voerde aan dat de zaak een ‘routinematig zakelijk geschil’ was dat was geëscaleerd tot een ‘uitgebreide fraudezaak’ waarin ‘geen enkele cent ontbrak’.
Lynch werd ervan beschuldigd de omzet van het softwarebedrijf kunstmatig te hebben opgeblazen; het misleiden van auditors, analisten en toezichthouders; en het intimideren van mensen die hun zorgen uitten.
Hij heeft onschuldig gepleit en de beschuldigingen van wangedrag altijd ontkend. Als hij schuldig wordt bevonden, riskeert hij een gevangenisstraf van maximaal 25 jaar.
Lynch ‘vertelde een ongelooflijk zakelijk succesverhaal’ toen hij Autonomy aan HP presenteerde, zei assistent-advocaat van de VS, Adam Reeves, die de regering vertegenwoordigde, in de rechtbank. “Het bewijsmateriaal in deze zaak zal bewijzen dat dit de plaats is van een fraude ter waarde van 11 miljard dollar.”
HP kocht Autonomy in een deal van $11,1 miljard (£8,72 miljard), bedoeld om zijn softwareactiviteiten een boost te geven. Lynch liep weg met £ 500 miljoen van de deal, beweert Reeves.
Amper een jaar later noteerde HP echter de waarde van de overname op $ 8,8 miljard, en noemde het “ernstige boekhoudkundige onregelmatigheden, mislukte openbaarmakingen en regelrechte verkeerde voorstellingen” in het bedrijf.
“De financiële overzichten van Autonomy waren wezenlijk vals en misleidend”, beweerde Reeves, en beweerde dat het bedrijf meer dan tien kwartalen “keer op keer” tegen accountants en investeerders had gelogen en tussen 2009 en 2011 op frauduleuze wijze de omzet had opgedreven om groei te suggereren.
De advocaten van Lynch gingen hard achteruit en presenteerden hem aan de jury als een getalenteerde uitvinder. “Hij is geen accountant; Ik ben niet geïnteresseerd in boekhouding,’ zei Weingarten. Lynch “vertrouwde op anderen om alledaagse dingen te doen”, voegde hij eraan toe.
‘Was Mike wanhopig om te verkopen? Nee”, beweerde Weingarten over de overname van HP. “Hij was volkomen gelukkig waar hij was.”
Hij verwierp het idee dat Lynch een enorme fraude zou hebben georkestreerd en vervolgens voor HP zou hebben gewerkt als ‘belachelijk’.
Een federale grand jury heeft Lynch in 2019 aangeklaagd. Hij werd beschuldigd van 17 aanklachten wegens bankfraude, effectenfraude en samenzwering. Deze proef omvat 16 tellingen.
Lynch werd eerder geprezen om zijn prestaties. In 2006 ontving hij de OBE (Orde van het Britse Rijk) voor verdiensten op het gebied van ondernemerschap, en in 2011 werd hij benoemd tot lid van de wetenschaps- en technologieraad van de toenmalige premier David Cameron. Hij zat ook in het bestuur van de BBC en richtte een investeringsmaatschappij op die Darktrace, een cyberbeveiligingsbedrijf, steunde.
na het promoten van de nieuwsbrief
Maandagochtend zat Lynch onbewogen in de rechtszaal en sprak af en toe zachtjes met zijn advocaten, terwijl Reeves de zaak van de Amerikaanse regering aan de jury presenteerde.
De kern van de zaak van de regering is de bewering dat Autonomy, hoewel het zichzelf presenteerde als een softwarebedrijf, sterk leunde op minder winstgevende hardwareverkopen.
Lynch “deed er alles aan” om het voor de markt te verbergen, aldus Reeves, waarbij hij ten onrechte de hardware-naar-software-business toeschreef en “ronduit liegde” aan analisten.
Weingarten, die Lynch vertegenwoordigde, wierp tegen dat het verkopen van software een “belangrijke zakelijke reden” was voor Autonomy om hardware te verkopen.
Jarenlang betoogde Lynch dat de ondermaatse prestaties van Autonomy bij HP het resultaat waren van wanbeheer door de nieuwe eigenaar, en niet van fraude voorafgaand aan de overname. Hij bracht het grootste deel van het afgelopen jaar onder huisarrest door ter voorbereiding op het proces.
Lynch werd afgelopen mei uitgeleverd door Groot-Brittannië aan de Verenigde Staten. Nadat hij een borgsom van 100 miljoen dollar had betaald, moest hij een GPS-enkelbandje dragen en 24 uur per dag onder toezicht staan van gewapende bewakers.
Pas in november mocht hij het weelderige landgoed in San Francisco, dat hij dagelijks tussen 9.00 en 21.00 uur gebruikte, verlaten, zij het onder strikte voorwaarden.
Ter afsluiting van de openingsverklaring van de regering suggereerde Reeves dat Lynch gemotiveerd was door twee factoren om de vermeende fraude te beheersen: geld en macht.