Het stemmen is begonnen bij de grote algemene verkiezingen in India, nu de Bharatiya Janata-partij van Narendra Modi hoopt haar parlementaire meerderheid te vergroten, te midden van beschuldigingen dat de democratie van het land is uitgehold sinds het tien jaar geleden aan de macht kwam.
Verkiezingen in India zijn de grootste democratische actie ter wereld, met meer dan 969 miljoen kiezers, wat meer is dan 10% van de wereldbevolking. Het stemmen begon vrijdag om 08.00 uur, toen de stembureaus in 102 kiesdistricten in het hele land opengingen, en zal de komende zes weken, in zeven fasen, doorgaan tot 1 juni. Alle resultaten worden geteld en bekendgemaakt op 4 juni.
De verkiezingen werden door analisten bestempeld als de meest voorspelbare peilingen die India in tientallen jaren heeft gehouden, waarbij Modi en zijn BJP naar verwachting een derde termijn aan de macht zullen winnen.
Hoewel uit peilingen blijkt dat Modi met ruime voorsprong de populairste politieke leider van India is, hebben politieke tegenstanders de regering er ook van beschuldigd het speelveld van de verkiezingen te verdraaien en de integriteit van de Indiase democratie en haar verkiezingsprocessen te ondermijnen.
Critici zeggen dat de BJP-regering systematisch de instrumenten van de staat heeft gebruikt om politieke tegenstanders te vervolgen en gevangen te zetten en de onafhankelijkheid van belangrijke staatsinstellingen zoals de verkiezingscommissie – die toezicht houdt op de verkiezingsregels en deze handhaaft – en de rechterlijke macht te ondermijnen, beschuldigingen die de regering ontkent.
De BJP-regering wordt er ook van beschuldigd de persvrijheid te ondermijnen en kritische media te onderdrukken. De positie van de Indiase persvrijheid is ruim twintig plaatsen gedaald sinds Modi in 2014 aan de macht kwam.
Rahul Gandhi, de voormalige leider van de Congrespartij die de afgelopen twee verkiezingen van Modi verloor, noemde de komende verkiezingen onlangs een ‘vaste wedstrijd’ en beschreef de strijd tegen de BJP als een strijd voor ‘democratie en de grondwet van India’.
Modi’s electorale kracht wordt gedeeltelijk toegeschreven aan zijn vurige hindoe-nationalistische agenda, die de nadruk legde op de terugkeer van het land naar de grootsheid van de hindoeïstische beschaving uit het verleden en aanzienlijke steun verwierf in het land met een hindoe-meerderheid.
Er wordt gezien dat dit de minderheden in India ten koste gaat, met name de 200 miljoen moslims, die te maken krijgen met toenemende vervolging, vermeende discriminerende wetten en gedocumenteerd geweld door de staat en rechtse hindoegroeperingen die banden hebben met de BJP.
Onder de kiezers van Modi bevond zich Bharat Sarkhejiye, 53, die een ayurvedisch medicijnbedrijf runt in Modi’s thuisstaat Gujarat. Hij omschreef de premier als “een dynamische leider die ons land een nieuw imago geeft en wereldwijd respect verdient voor elke Indiër”.
“De door Modi geleide BJP-regering is belangrijk omdat ze grotere doelen voor het land hebben”, zei Sarkhejiye. ‘Het gaat niet om wegen en elektriciteit, het gaat om de richting die het land opgaat. Hindoes worden al lange tijd gediscrimineerd, en de enige hoop voor ons is Modi. Ik zou blij zijn als ze de grondwet zouden veranderen.”
De campagne van de BJP lanceerde ook een verhaal van economische groei, waarbij India nu de snelst groeiende economie ter wereld is, en bouwde infrastructuur, genereuze sociale voorzieningen en internationale erkenning van India op als een opkomende wereldmacht die door de wereldleiders het hof wordt gemaakt.
Modi’s persoonlijke populariteit als sterke populistische leider speelde ook een centrale rol. De centrale boodschap van de BJP-campagne is “Modi ki-garantie” [Modi’s guarantee] – een teken van de persoonlijkheidscultus die zich de afgelopen tien jaar rondom hem heeft opgebouwd.
Het populistische nationalistische verhaal van Modi heeft een verdere electorale impuls gekregen door gebeurtenissen zoals de inaugurele maanlanding van India vorig jaar en de opening van de Ram Mandir-tempel in de heilige stad Ayodhya in januari, gebouwd op de plaats van een verwoeste moskee en een hoofdbestanddeel van de BJP al tientallen jaren.
“Onder Modi had India naar de maan kunnen gaan en tegelijkertijd trots kunnen zijn op zijn cultuur en wortels. Modi praat over ontwikkeling, waardigheid en het wegnemen van historisch onrecht”, zegt Divya, 27, een ingenieur uit Kanyakumari in Tamil Nadu, die vrijdag op de BJP zal stemmen.
Milan Vaishnav, directeur van het Zuid-Azië-programma bij de Carnegie Endowment for International Peace, omschreef de verkiezingen als “een referendum over tien jaar Modi’s bewind”.
Vaishnav benadrukte dat de sterke positie van de BJP bij de verkiezingen deels te danken was aan een voortdurend zwakke oppositie, die er niet in slaagde een samenhangend alternatief verhaal of een sterk nationaal leiderschap te presenteren tegen Modi.
Terwijl 27 oppositiepartijen, waaronder het Congres, vorig jaar samenkwamen om een coalitie te vormen onder de afkorting INDIA, konden ze het niet eens worden over leiderschap en zetelverdeling en worden ze nog steeds als gefragmenteerd beschouwd.
Vaishnav benadrukte echter dat de oppositie verder is ondermijnd door de maatregelen van de regering. Hij wees op recente beschuldigingen dat de aanvallen op oppositiefiguren zijn geïntensiveerd ter voorbereiding op de verkiezingen. Delhi Chief Minister en Aam Aadmi Partijleider Arvind Kejriwal werd onlangs gevangen gezet in een corruptiezaak en de Congrespartij beweerde dat de belastingdienst miljoenen van haar partijfondsen had bevroren.
Uit een recente uitspraak van de rechtbank bleek ook hoeveel de BJP profiteerde van een ondoorzichtige vorm van campagnefinanciering, bekend als electorale obligaties. De partij ontving ruim 60 miljard roepies (570 miljoen pond) aan donaties, veel meer dan welke andere politieke partij dan ook.
“Er bestaat geen twijfel over dat deze regering elk instrument in haar gereedschapskist heeft gebruikt om het terrein voor deze verkiezingen vorm te geven”, voegde Vaishnav eraan toe.
Dat is het vertrouwen van de BJP. Modi heeft herhaaldelijk gesproken over zijn voornemen om meer dan 370 zetels te winnen, wat een grote sprong zou zijn ten opzichte van de 303 die hij in 2019 won, en voor de alliantie die hij leidt om meer dan 400 zetels te winnen. Er zijn al plannen gemaakt voor de eerste honderd dagen van zijn derde termijn.
De oppositie heeft haar bezorgdheid geuit dat als de BJP een aanzienlijke meerderheid wint, zij stappen zal ondernemen om de Indiase grondwet, die de status van het land als een seculiere republiek garandeert, te wijzigen en het land in plaats daarvan te formaliseren als een hindoeland. Hoewel sommige BJP-figuren individueel over de kwestie hebben gesproken, heeft de partij ontkend dat dit de bedoeling was.
Kwesties als chronische werkloosheid, vooral voor de jeugd, en de stijgende kosten van alledaagse goederen als gevolg van inflatie, zouden bij de peilingen op de BJP kunnen rekenen.
Ajay Lakhotra, 23, een rechtenstudent uit Jammu City, doorgaans een BJP-bolwerk, zei dat hij vrijdag voor het Congres zou stemmen, daarbij verwijzend naar het werkloosheidscijfer in zijn regio, dat tot de hoogste van het land behoort.
“Als we naar de BJP kijken, was hun politiek tijdens hun laatste twee termijnen gericht op de gemeenschapspolitiek en tegen het idee van India”, zei Lakhotra. “Onder de BJP stevent ons land af op extremisme. Als jonge kiezer baart mij dit zorgen: ik wil ontwikkeling, betere banen en een land dat mensen gelijke kansen biedt.”
Youngish Chopdar, een 35-jarige moslim die een restaurant runt in Jaipur, Rajasthan, zei dat hij vreest wat een derde termijn voor de BJP voor minderheden zou kunnen betekenen.
“Ik zal op het Congres stemmen omdat dit de enige oplossing is om het beleid van de BJP om India te verdelen tegen te gaan”, zei hij. “Als moslim zie ik geen veilige toekomst als de BJP weer aan de macht komt. We hebben een sterke oppositie nodig. In deze situatie is stemmen tegen de BJP een revolutionaire daad.”
Aakash Hassan heeft verslag uitgebracht vanuit Delhi