De afgelopen drie jaar van de regering van de Amerikaanse president Joe Biden zijn gezien als zowel een doorslaand succes als een sombere mislukking, afhankelijk van wie je het vraagt. Sommigen beschouwen de succesvolle introductie van vaccins tegen COVID-19, het economisch herstel dat Bidenomics wordt genoemd, en het herstel van de geloofwaardigheid van de uitvoerende macht als belangrijke successen.
Anderen wijzen op officiële retoriek die de verwoestende impact van subvarianten van COVID-19 en het einde van de maatregelen om de pandemie te verzachten en economische hulpinspanningen bagatelliseert, zoals kinderbijslagen die hebben geholpen de kinderarmoede terug te dringen, als voorbeelden van het onvermogen van de regering om onmiddellijke en sociale en economische problemen op de langere termijn. Erger nog, Bidens verklaring van onvoorwaardelijke steun aan Israël en zijn verdediging van genocide, samen met een heropleving van flagrante blanke suprematie, weerspiegelt de dominante sfeer van het Trumpisme tijdens zijn presidentschap.
In hun beslissingen lijken Biden en zijn regering niet zo veel te verschillen van hun neoliberale en extreemrechtse voorgangers uit de afgelopen halve eeuw, van Richard Nixon tot Ronald Reagan en Donald Trump.
Geen wonder dat het bij veel Amerikanen aan enthousiasme ontbreekt om een tweede Biden-termijn te steunen. Ik ben zeker een van hen. Ik zal op 5 november op Biden stemmen, maar ik zal stemmen met de oprechte hoop dat ik nooit meer op een politicus hoef te stemmen die meer dan de meesten de rampzalige richting heeft bepaald die de federale regering de afgelopen halve eeuw is ingeslagen.
Als geregistreerde Democraat sinds ik eind jaren tachtig achttien werd, zou ik een fervent voorstander moeten zijn van de Democratische Partij, Biden en zijn running mate, Kamala Harris. Dankzij hen is al mijn resterende studieschuld, die ik in 1987 als eerstejaars begon op te bouwen en die ik heb afbetaald sinds ik in 1997 promoveerde, verdwenen.
In augustus was ik een van de 804.000 leners wier studieschuld werd kwijtgescholden als onderdeel van het initiatief tot kwijtschelding van studieleningen van het ministerie van Onderwijs. Tienduizenden dollars aan schulden – allemaal samengestelde rente op mijn oorspronkelijke hoofdsom van €41.300 – zijn verdwenen. In december had de regering-Biden 132 miljard dollar aan leningen kwijtgescholden aan 3,6 miljoen kredietnemers.
Toegegeven, ik was opgetogen. Eerst. Daarna ervoer ik een paar dagen zuchten van verlichting, af en toe een traan en later een beetje woede.
Het was een schuld waar ik al tientallen jaren moeite mee had om af te betalen en die ik tijdens een faillissement niet kon afbetalen als gevolg van wetgeving waar Biden als senator jarenlang namens de banken en kredietmaatschappijen voor lobbyde. Toen de Wet ter voorkoming van faillissementsmisbruik en consumentenbescherming in 2005 werd aangenomen, werd de faillissementsmogelijkheid voor leners van studieleningen afgesloten.
Het waren schulden die ik had opgebouwd tijdens het behalen van mijn drie graden, omdat de financiële steun via federale subsidies beperkt was. Dat kwam door wijzigingen in de wet op het hoger onderwijs die Biden ook steunde en die de studieleningen uitbreidde als de belangrijkste methode om collegegeld te betalen voor studenten van de eerste generatie uit gezinnen die in armoede leven.
Toen ik op de universiteit zat, ontving ik een Pell Grant, een subsidie van de federale overheid voor studenten met een laag inkomen, die destijds ongeveer $ 2200 per jaar bedroeg. Het dekte slechts ongeveer 17 procent van mijn totale studiekosten aan de Universiteit van Pittsburgh en slechts ongeveer 29 procent van mijn collegegeld buiten de staat. Zelfs toen ik mijn hele bachelor werkte – inclusief een jaar waarin ik als werkstudent gemiddeld 30 uur per week werkte – moest ik nog steeds $ 16.000 aan studieleningen afsluiten. Dat was alleen voor mijn diploma.
De huidige Pell Grants dekken minder dan 30 procent van de studiekosten aan openbare instellingen voor hoger onderwijs, wat leidt tot grotere schulden en meer risico’s en beperkingen voor studenten met een laag inkomen nadat ze hun diploma hebben behaald.
Afgelopen herfst hadden ruim 43 miljoen leners ruim $1,75 biljoen aan studieschulden. Biden’s sponsoring van programma’s voor studieleningen, zijn steun voor de langzame groei van Pell Grants die achterblijven bij de collegegeldverhogingen en zijn standpunt tegen leners van studieleningen die op zoek zijn naar verlichting van faillissementen, zijn onderdeel van de inspanningen om de op behoeften gebaseerde hulp de afgelopen vier decennia te herstellen.
Dat de president nu een deel van de schade aan de levens van tientallen miljoenen Amerikanen ongedaan probeert te maken, compenseert op geen enkele manier zijn rol bij het veroorzaken van deze crisis. Het mag ook niet betekenen dat elke lener die ervan heeft geprofiteerd, automatisch een stem moet geven.
Ik denk na over wat had kunnen zijn en wat had moeten zijn. Bij elke beslissing die ik tijdens mijn opleiding nam, moest ik rekening houden met hoeveel meer ik zou moeten lenen om mijn studie af te ronden. Bij elke beslissing die ik nam, moest ik rekening houden met deze vraag: kan ik het me veroorloven deze leningen af te betalen?
Beslissingen zoals of ik een praktisch vakgebied als informatica zou gaan volgen of zou overstappen naar geschiedenis, een onderwerp dat ik leuk vond en waar ik affiniteit mee had. Ofwel neem ik vrij van school om te werken en zoek uit wat ik echt wil doen als schrijver, ofwel maak ik gewoon mijn Masters en PhD af terwijl ik nog midden twintig ben.
Of op welke banen ik ja of nee zou moeten zeggen, vooral met het raadsel van het vinden van ethisch werk in de sociale rechtvaardigheid of het onderwijs versus werken alleen maar om studieleningen en rekeningen, eventuele autonota’s en misschien een hypotheek te betalen. Ofwel blijf ik in Pittsburgh met zijn lage en stagnerende lonen en lage kosten van levensonderhoud, ofwel verhuis ik naar Washington, DC, een van de duurste plekken om te wonen in de VS, maar met een hoger verdienpotentieel.
En of en wanneer je een huis moet kopen, een huis moet huren of een appartement moet huren, wanneer je een kind moet krijgen, wanneer je een auto moet kopen, of en wanneer je je baan moet verlaten voor iets beters. Dit waren enkele van de vele met schulden beladen vragen en beslissingen waarmee ik te maken kreeg.
Ondanks mijn diploma’s en mijn inkomen uit de middenklasse sinds 1999, raakte ik overweldigd en vroeg ik uiteindelijk in 2011 faillissement aan vanwege mijn schulden aan consumentenleningen. Het heeft mijn verplichting om mijn studieleningen af te betalen nog steeds niet opgeheven, wederom dankzij Bidens werk namens banklobbyisten in 2005.
Ongeacht of ik een volledige baan had of een tekort aan werk, ik betaalde voortdurend of regelde dat ik zou betalen. 25 jaar lang heb ik vaste betalingen gedaan, van november 1997 tot het einde van mijn studielening in juli 2022, voor een totaalbedrag van ongeveer $ 67.000. De pandemische onderbreking van de terugbetalingen van studieleningen die in 2020 werd ingevoerd, was aanvankelijk niet op mij van toepassing, aangezien ik aanvankelijk al mijn studieleningen had geconsolideerd.
Doordat ik mijn leningen tegen een lagere rente kon afbetalen, kon ik meer geld sparen zodat mijn zoon naar de universiteit kon gaan. Het zou een aanbetaling kunnen zijn voor een nieuw huis. Maar helemaal niet hoeven lenen had het verschil kunnen maken tussen een succesvolle carrière als schrijver eind twintig en dertig, in plaats van halverwege de veertig en vijftig.
Alleen al wat de kwestie van de studieschulden betreft, vertegenwoordigt Bidens werk de afgelopen vijftig jaar van economische stagnatie en de opkomst van de superrijken ten koste van de worstelende Amerikaanse middenklasse en de verspreiding van armoede in de VS. Met vrienden als Biden en de Democraten die hand in hand samenwerken met de Republikeinen om tientallen jaren lang miljoenen in de schulden te houden, wie heeft er nog vijanden nodig?
Beide kanten hebben mij tien tot vijftien jaar inkomensverlies, slaapverlies en kansen op een kwaliteitsleven gekost waar ik nu van kan genieten nu ik bijna al mijn jeugdjaren achter me heb. Ik zal pas in november op Biden stemmen omdat het alternatief slechter is. Ik zal het doen om tijd te kopen voor een toekomst zonder dat politici als Biden mijn levenskansen in gevaar brengen.
De standpunten in dit artikel zijn die van de auteurs en weerspiegelen niet noodzakelijkerwijs de redactionele positie van Al Jazeera.