De regering-Biden is van plan om tot 6 miljard dollar uit te geven aan nieuwe technologieën om de CO2-uitstoot van zware industrieën zoals staal, cement, chemicaliën en aluminium te verminderen, die allemaal een belangrijke bijdrage leveren aan de opwarming van de aarde, maar tot nu toe ongelooflijk moeilijk zijn geweest om op te ruimen.
Energiesecretaris Jennifer Granholm zei maandag dat haar agentschap 33 verschillende projecten in 20 staten gedeeltelijk zal financieren om methoden te testen om de uitstoot van een breed scala aan fabrieken en industriële faciliteiten te beteugelen, en noemde het “de grootste investering in industriële decarbonisatie in de Amerikaanse geschiedenis.”
Constellium, een aluminiumproducent, zou tot 75 miljoen dollar ontvangen om de eerste aluminiumgietfabriek in Ravenswood, W.Va., te bouwen die op schonere waterstofbrandstoffen zal draaien in plaats van op aardgas.
Kraft Heinz, de voedselproducent, zou tot 170,9 miljoen dollar krijgen om elektrische boilers en warmtepompen te installeren in tien faciliteiten in het hele land, waar ze zouden worden gebruikt om de grote hoeveelheden warmte te produceren die nodig zijn voor zaken als het drogen van macaroni, zonder directe verbranding van fossiele brandstoffen. .
Cleveland-Cliffs, een staalproducent, zou tot 500 miljoen dollar ontvangen om een grote kolengestookte hoogoven in Middletown, Ohio, buiten gebruik te stellen en te vervangen door twee ovens die elektriciteit gebruiken om afval in staal om te zetten. Het bedrijf zou ook manieren testen om staal te maken met behulp van waterstof.
Hoewel de projecten zelf een relatief kleine vermindering van de Amerikaanse uitstoot zouden bewerkstelligen, zei mevrouw Granholm dat het doel was om nieuwe technologieën te demonstreren die snel kunnen worden opgeschaald en “een nieuwe gouden standaard te stellen voor schone productie in de Verenigde Staten en de rest van de wereld.”
De zware industrie is een van de grootste bronnen van vervuiling die de planeet opwarmt en is verantwoordelijk voor ongeveer een kwart van alle emissies. Veel fabrieken verbranden steenkool of aardgas om de warmte op te wekken die nodig is om stoom te maken, glas te temperen of ijzer in staal te veranderen. Cementproducenten stoten kooldioxide uit als onderdeel van het proces waarbij kalksteen in cement wordt omgezet. Chemische producenten gebruiken olie en gas als grondstof voor hun producten.
In theorie zijn er technologieën die de uitstoot kunnen verminderen. Industriële warmtepompen of thermische batterijen kunnen fabrieken helpen warmte te genereren uit hernieuwbare elektriciteit. Cementproducenten zouden hun koolstofdioxide kunnen afvangen en begraven. Staalproducenten zouden pure waterstof kunnen gebruiken in plaats van steenkool. Maar veel van deze oplossingen zijn duur en staan nog in de kinderschoenen.
“Het is anders dan in de elektriciteitssector, waar algemeen beschikbare alternatieven voor fossiele brandstoffen zoals wind, zonne-energie en batterijen dramatisch in prijs zijn gedaald”, zegt Morgan Bazilian, hoogleraar openbaar beleid aan de Colorado School of Mines, in een recent interview. “Wat de sector betreft, hebben we nog geen duidelijke winnaars gezien voor de vereiste prijs.”
Beleidsmakers zijn ook terughoudend geweest om de industriële uitstoot hard aan te pakken, uit angst dat fabrieken en banen naar het buitenland zouden verhuizen naar plaatsen met lossere milieuregels.
Hoewel de regering-Biden strikte limieten heeft aangekondigd voor de kooldioxide-uitstoot van voertuigen en energiecentrales, heeft ze tot nu toe soortgelijke regelgeving voor industriële sectoren zoals de staal- en cementsector vermeden. In plaats daarvan heeft de regering zich geconcentreerd op het financieren van nieuwe technologieën, in de hoop dat deze goedkoper zullen worden en op grotere schaal zullen worden toegepast.
Daarnaast hebben verschillende federale instanties plannen aangekondigd om staal, cement, asfalt en glas te kopen dat met schonere processen is gemaakt, in een poging een markt te creëren voor koolstofarme industriële materialen.
Het geld voor de projecten in de aankondiging van maandag komt uit het Industrial Demonstration Program van het Energiedepartement, dat wordt gefinancierd door de tweeledige Infrastructuurwet van 2021 en de Inflation Reduction Act van 2022.
De geselecteerde 33 projecten zullen verdere onderhandelingen met het agentschap moeten doorlopen voordat zij definitieve financiering ontvangen.
Een daarvan is Sublime Systems, een startup die onderzoek doet naar schonere manieren om cement te produceren. Traditioneel verbranden cementfabrikanten grote hoeveelheden steenkool of gas om temperaturen boven de 2500 graden Fahrenheit te creëren, waardoor kalksteen in kalk verandert en kooldioxide vrijkomt als onderdeel van de chemische omzetting.
Sublime daarentegen maakt gebruik van een puur elektriciteitsaangedreven proces waarbij geen hoge temperaturen nodig zijn en er geen kooldioxide vrijkomt. Het bedrijf heeft zijn technologie getest in een kleine proeffabriek, en de prijs van het Department of Energy, ter waarde van maximaal $ 87 miljoen, zou het bedrijf helpen zijn eerste commerciële fabriek in Holyoke, Massachusetts te bouwen.
Die financiering is waardevol, zegt Leah Ellis, CEO van Sublime. Veel nieuwe technologieën om de industriële uitstoot te verminderen “zijn te duur voor traditionele durfkapitalisten en te riskant voor conventionele projectfinanciers”, zei ze. Het delen van de kosten van de eerste projecten van het Energiedepartement “versnelt de opschaling van deze technologieën die zo snel mogelijk wereldwijd moeten worden ontwikkeld en geïmplementeerd” om de klimaatverandering te bestrijden.
Het Energiedepartement zou ook verschillende projecten kunnen financieren die gebruik maken van een nieuwe technologie genaamd thermische energieopslag, die intermitterende elektriciteit van windparken of zonneparken kan gebruiken om geleidelijk stenen of andere materialen te verwarmen, die vervolgens kunnen worden gebruikt om constante warmte te produceren voor industriële processen.
“Het gebied dat vaak wordt afgeschilderd als het moeilijkst te koolstofvrij maken is de industriële sector”, zegt Ali Zaidi, de nationale klimaatadviseur van president Biden. Maar, zo voegde hij eraan toe, “deze projecten zijn een geweldig voorbeeld van de breedte en verscheidenheid aan technologieën die we kunnen inzetten om dit koolstofarme werk te doen.”