Fans uit Kentucky hebben deze week niet zo subtiel een petitie ingediend bij de NCAA door billboards met de hashtag #FREEBIGZ op te hangen in Indianapolis, vlakbij het hoofdkantoor van de NCAA, in een poging eerstejaars Zvonimir Ivišić te ontmaskeren, terwijl de hindernissen voor zijn geschiktheid dieper en dieper in het seizoen bloeden. Zaterdag kregen Kentucky-fans waar ze op hoopten, toen de Britse atletiekdirecteur Mitch Barnhart slechts enkele uren voordat het team tegen Georgia een tip gaf dat Ivisic inderdaad was vrijgelaten, aankondigde.
“We zijn blij om te kunnen mededelen dat Zvonimir Ivišić speelgerechtigd is”, aldus Barnhart. “Ik wil iedereen bij de Universiteit van Kentucky, onze atletiekstaf van de Universiteit van Kentucky en de NCAA bedanken voor hun medewerking hieraan.”
“Hé BBN”, zei Ivišić in een aparte videopost op zijn sociale netwerken. ‘Raad eens? Ik ben vrij. Ik zie jullie vanavond bij de wedstrijd. En ik dank jullie allemaal voor jullie steun.’
Ivisic, een 2 meter lange centrum uit Kroatië, verbond zich afgelopen augustus aan Kentucky, maar miste de eerste zestien wedstrijden van het team vanwege complicaties bij de deelname. Zoals Kyle Tucker van The Athletic meldt, werd de geschiktheid van Ivišić eerst vertraagd door het inschrijvingsproces van de school, waardoor zijn komst vervolgens werd uitgesteld. Vanaf dat moment was het verwarrend en chaotisch zonder een echte verklaring waarom hij niet kon worden vrijgesproken.
Hij liep eerst vertraging op door complicaties bij het toelatingsproces van de school, waardoor zijn aankomst op de campus tot 12 oktober werd uitgesteld. Sindsdien heeft het verrekenkantoor van de NCAA hem voortdurend in een stroomversnelling gebracht. Omdat Ivišić voor een profteam in Europa speelde – zij het met een academische component – moest hij voldoende bewijs leveren dat hij zijn amateurstatus behield zonder een vergoeding te ontvangen voor onnodige uitgaven. [The Athletic]
De rekruteringsklasse van Kentucky in 2023 staat op nummer 1 in de universiteitshoepels, met Ivisic, een aanwinst in de late cyclus, die naar verwachting een cruciale rol zal spelen voor een Brits team dat behoefte heeft aan diepgang op de aanvalshelft.
De omvang van Groot-Brittannië is ook het hele seizoen een van zijn grootste zorgen geweest, wat de kwalificatie van Ivisic des te indrukwekkender maakt. Het team begon het jaar zonder zowel Ugonna Onyens als Aaron Bradshaw – een 7-voeter die zij als sleutelspelers beschouwden – waardoor coach John Calipari de selectie moest repareren met de 1,80 meter lange aanvaller Tre Mitchell, die vroeg in het seizoen tegen de 5 speelde.
Bradshaw en Onyenso staan elk iets meer dan een maand in de opstelling voor Kentucky en zijn naar voren gekomen als belangrijke spelers voor een top-10 Kentucky-team dat zeven van de laatste acht heeft gewonnen. Maar de toevoeging van de veelzijdige Ivisic zou het plafond van dit team de komende weken en maanden verder moeten verhogen nu March Madness snel dichterbij komt.
“Big Z is een dynamische en stijlvolle big die over guard-achtige vaardigheden beschikt, maar een grote impact kan hebben op de rim”, zei Calipari in augustus in een persbericht waarin hij zijn ondertekening aankondigde. “Verdedigend is hij een elite shotblocker die goed beweegt omdat hij ruim twee meter lang is en het spel van buiten naar binnen kan beïnvloeden vanwege zijn vermogen om drieën te maken.”
Ivišić speelde de afgelopen twee seizoenen voor SC Derby in de ABA League, waar hij gemiddeld 3,4 punten, 0,8 blokken en 67,4% scoorde vanuit twee punten.