Elk jaar, al meer dan twintig jaar, komen Elvis Presley-tributegroepen samen op het Europese Elviskampioenschap om te strijden om de King of Rock’n’Roll van dat jaar.
Maar er lag één specifieke Elvis op ieders lippen tijdens het evenement van dit jaar in Birmingham: het Elvis-hologram, dat in november in Londen debuteert tijdens een “meeslepende concertervaring”.
Voor alle Presley-megafans in de zaal veroorzaakte de aankondiging van deze week veel geroezemoes, en er bestond geen angst dat een levensgrote digitale recreatie van de man zelf de schijnwerpers van het optreden in de zaal zou stelen.
“Het kan alleen maar goed zijn voor tribute-acts, omdat het Elvis vertegenwoordigt voor een nieuwe generatie, en die nieuwe generatie zou ons kunnen komen steunen. Alles wat Elvis is en goed is, ik ben blij dat het wat aandacht krijgt”, zegt Kev Wright, 70, die zijn Elvis-imitatie al zeven jaar vertolkt.
“Het is duidelijk dat de meeste mensen hier Elvis niet hebben gezien omdat hij zoveel jaren geleden stierf, en dat is tegenwoordig het dichtst bij het echte werk.”
De Elvis Tribute Actors (bekend als ETA’s) die strijden voor het driedaagse evenement, dat zondag culmineert, zeiden dat ze een toenemend aantal jonge mensen hebben zien meedoen aan de tribute-scène vanuit de achtergrond van de film Elvis uit 2022, met Austin in de hoofdrol. Butler, en de onlangs uitgebrachte Priscilla, en het hologramconcert zouden die interesse alleen maar vergroten.
“Er zijn zoveel jongere jongens die het willen doen, dus ik neem ze onder mijn hoede. Steeds meer mensen luisteren naar hem en willen zich bij ons aansluiten”, zegt Charlie Harper, een 21-jarige uit Birmingham, een van de jongere bands op de line-up.
Zoals velen zei hij dat hij op een wachtlijst stond voor kaartjes om het Presley-hologram te zien, gemaakt van duizenden van zijn persoonlijke foto’s en homevideo’s, toen het later dit jaar in Londen in première ging, voordat hij naar Tokio, Las Vegas en Berlijn ging.
‘Maar natuurlijk zal niet iedereen het zich kunnen veroorloven om het te zien [the holographic Elvis], en iedereen heeft zijn favoriete tribute-artiesten – we werken allemaal op verschillende manieren en bestrijken verschillende tijdperken. Dus ik denk niet dat het ooit zal uitsterven. Ik denk dat het meer dan wat dan ook zal stimuleren en promoten wat we doen.”
Elvis-superfan Tracy Lee, 58, wiens zoon Rob Willis het kampioenschap won in 2019, zei: “AI is de manier waarop we nu met deze generatie gaan, en om Elvis fysiek voor je te kunnen voelen staan gaat een geweldige, emotionele ervaring te zijn.
“Maar ik denk niet dat dit ooit iets afdoet aan de wedstrijden of de shows die jongens doen, puur omdat mensen echt van de fysieke interactie houden.”
Harper zei dat hij ontspannen was over de competitie na een druk kerstseizoen vol shows door het hele land, ondanks dat hij het opnam tegen Elvis’ collega’s van over het hele continent.
De zaal zat vol met Elvis in verschillende looks – sommigen in de iconische witte jumpsuit met lovertjes, anderen in klassieke zwarte pakken met hoge kragen – terwijl de acteurs het podium betraden om in verschillende heats tegen elkaar te strijden, liefdesliedjes te zingen of hun heupen te schudden.
Voor ETA’s en toeschouwers was het hun voornaamste zorg ervoor te zorgen dat de erfenis van hun held niet uitstierf.
“We moeten het naar buiten brengen, zodat de jongere generatie kan doorgaan met wat we hier doen”, zegt Tony Mclennan (58), een relatieve nieuwkomer in het circuit die zijn act ongeveer twee jaar geleden creëerde.
“We beweren niet dat we Elvis zijn of zo, we zijn gewoon tribute-acts die doen wat we graag doen: mensen blij maken. Ik denk niet dat een Elvis-hologram zal vernietigen wat we hier hebben. Er zullen nog steeds mensen naar deze shows komen.
“Er zullen mensen zijn die deze erfenis voortzetten, lang nadat wij er niet meer zijn, daar gaat het allemaal om. Ik denk dat Elvis de laatste persoon op aarde zal zijn die sterft.”