Illustratie van het SLIM-ruimtevaartuig
JAXA
De Japanse Smart Lander for the Exploration of the Moon (SLIM) is op het oppervlak van de maan geland. Het ruimtevaartuig werkt niet perfect, maar de succesvolle landing volgt op een reeks recente mislukte maanlandingen door overheden en commerciële ruimtevaartbedrijven, dus het is nog steeds bemoedigend voor de internationale maanverkenningsinspanningen. Deze landing maakt Japan het vijfde land dat op de maan landt, na de VS, de Sovjet-Unie, China en India.
De Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) lanceerde SLIM in september 2023 en het ruimtevaartuig maakte een lange, omslachtige route naar de maan, waarbij hij verschillende keren om de aarde draaide om brandstof te besparen. Sinds december draait hij rond de maan, brengt het oppervlak in beeld en bereidt zich voor op de landing.
De touchdown van 19 januari markeert het eerste gebruik van wat ingenieurs ‘smart eyes’-technologie noemen, waardoor SLIM zijn landingsplaats met opmerkelijke precisie kon targeten. SLIM vergeleek beelden van zijn ingebouwde camera’s met gegevens van andere ruimtevaartuigen die in een baan om de maan cirkelden om zijn eigen locatie te bepalen en vervolgens autonoom naar een landingsplaats op de helling van de Shioli-krater te navigeren. JAXA-functionarissen zijn nog steeds bezig om te analyseren hoe goed het targetingprotocol werkte.
De eerste signalen van SLIM duiden erop dat de zonnepanelen defect lijken te zijn, dus voorlopig werkt het vaartuig op batterijen. Als operators van ruimtevaartuigen er niet in slagen om erachter te komen wat er mis is met de zonnecellen en ze aan de gang te krijgen, zou dit de wetenschappelijke capaciteiten van SLIM in gevaar kunnen brengen en de levensduur ervan drastisch kunnen verkorten. De batterij zal naar verwachting slechts een paar uur meegaan, zeiden JAXA-functionarissen. Het is mogelijk dat het ruimtevaartuig zonne-energie kan terugwinnen, maar voorlopig geeft JAXA prioriteit aan het terugsturen van zoveel mogelijk gegevens naar de aarde voordat de batterij leeg raakt.
Terwijl hij naar het maanoppervlak vloog, liet SLIM ook twee kleine rovers vallen, elk met zijn eigen kleine lading aan wetenschappelijke instrumenten. Eén ervan is ontworpen om rond te stuiteren in plaats van op wielen te rollen, en de andere is een bol die iets kleiner is dan een tennisbal, ontworpen door een speelgoedmaker om over het oppervlak van de maan te rollen. De rovers lijken naar behoren te functioneren.
De landingsplaats van het ruimtevaartuig is potentieel belangrijk. Eerdere waarnemingen hebben gesuggereerd dat zich daar mogelijk materiaal bevindt dat uit het binnenste van de maan is geslingerd tijdens de inslag die de krater heeft gevormd. De wetenschappelijke instrumenten van SLIM zouden deze mineralen kunnen bestuderen om meer te weten te komen over de vorming en evolutie van de maan. Het succes van zijn landing en alle wetenschappelijke gegevens die het weet te verzamelen, zullen nuttige gegevens opleveren voor de vele geplande ruimtevaartuigen van over de hele wereld die de komende jaren naar de maan gaan.
Onderwerpen: