De verrassende aankondiging van de Japanse handelsgigant Itochu op 5 februari dat het zijn contract met de Israëlische defensieaannemer Elbit Systems zou beëindigen, veroorzaakte schokgolven door het Japanse bedrijfsleven. Itochu verklaarde specifiek dat zij hun besluit baseerden op het oordeel van het Internationale Gerechtshof dat Israël mogelijk genocide pleegt in Gaza, en op het standpunt van de Japanse regering dat het besluit van het Internationaal Gerechtshof ‘in goed vertrouwen’ moet worden uitgevoerd.
Itochu is belangrijk; het is bekend in Japan, het is de derde grootste handelsmaatschappij en een van de titanen van de economie van het land met een omzet van ruim 104 miljard dollar in 2023. Prominente handelsbedrijven zoals Itochu zijn ook politiek belangrijk, omdat ze van oudsher worden gezien als de aanvoerders van de Japanse handelseconomie. Itochu’s besluit zendt een zeer duidelijke boodschap uit over de aanvaardbaarheid van zakendoen met Israël.
Het besluit plaatst Itochu in een andere klasse dan de vele westerse staten en bedrijven die de uitspraak van het Internationaal Gerechtshof hebben genegeerd of de beschuldigingen van genocide hebben afgewezen als ‘ongegrond’. De regeringen van de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk, Frankrijk en Duitsland, om er maar een paar te noemen, bleven Israël voorzien van wapens en politieke steun om de moedwillige slachting van onschuldige burgers voort te zetten, wat een duidelijke schending is van de voorlopige uitspraak van het Internationaal Gerechtshof. Sommige westerse regeringen zijn begonnen hun steun in te trekken, maar woorden zijn goedkoop en de stroom van wapens gaat door.
Deze regeringen hebben hun criminele medeplichtigheid naar een nieuw niveau getild door de financiering van UNRWA, het belangrijkste VN-agentschap voor Palestijnse vluchtelingen, op te schorten, op basis van ongetwijfeld valse Israëlische beschuldigingen dat een handvol van de 13.000 medewerkers van de organisatie mogelijk betrokken zou zijn geweest bij aanvallen op Israël op Israël. 7 oktober. Men kan niet anders dan vraagtekens zetten bij de timing van het ‘domme dossier’ dat Israël aan zijn westerse handlangers heeft overhandigd, letterlijk uren nadat het Internationaal Gerechtshof zijn oordeel had uitgesproken dat Israël op geloofwaardige wijze genocide had gepleegd.
De zelfgenoegzame westerse media volgden voortdurend het Israëlische verhaal en benadrukten terecht de vermeende betrokkenheid van de UNRWA bij terrorisme, waarbij ze vrijwel de uitspraak van het Internationaal Gerechtshof negeerden. Het beëindigen van de UNRWA zal bijna onvermijdelijk resulteren in hongersnood onder de ruim 85 procent van de Palestijnen in Gaza die ontheemd zijn – een schoolvoorbeeld van het ‘opzettelijk toebrengen van levensomstandigheden die bedoeld zijn om de fysieke vernietiging teweeg te brengen’ van een etnische groep, die kwalificeert als een genocide volgens het internationaal recht.
Over het algemeen is Japan geen uitgesproken voorstander van de Palestijnse rechten – sterker nog, het land heeft zich bij zijn westerse bondgenoten aangesloten bij het stopzetten van de financiering van de UNRWA – of van de mensenrechten in het algemeen. Itochu is op zijn beurt een van de eerste Japanse bedrijven die een due diligence-onderzoek op het gebied van de mensenrechten op zijn activiteiten heeft uitgevoerd (een proces dat blijkbaar mislukte toen ze de overeenkomst met Elbit tekenden).
De afgelopen jaren hebben Japanse bedrijven echter laten zien dat ze steeds gevoeliger zijn voor de publieke opinie over mensenrechten- en milieukwesties. De mislukte Olympische Spelen van 2020 in Tokio lieten een erfenis na van verspilling van publieke middelen en corruptie, maar dienden in ieder geval als katalysator voor het Japanse bedrijfsleven om de VN-richtlijnen inzake bedrijfsleven en mensenrechten (die stellen dat bedrijven de verantwoordelijkheid hebben om de internationale mensenrechten te respecteren) over te nemen. rechtennormen) serieuzer. Dat wil niet zeggen dat Japanse bedrijven noodzakelijkerwijs beter zijn dan hun westerse tegenhangers – dat zijn ze niet – maar in dit geval hebben de demonstraties buiten het hoofdkantoor van Itochu in Tokio en de populaire boycot van Family Mart-winkels van Itochu in moslimlanden als Maleisië het bedrijf duidelijk over de streep getrokken. de lijn.
Volgens Itochu was de deal met Elbito bedoeld om materialen voor het Japanse leger aan te schaffen, en niet om Japanse technologie of wapens aan Israël te leveren (Itochu verklaarde ook dat ze op verzoek van de Japanse regering met Elbito in zee gingen – een bewering die door de Japanse regering ongelooflijk wordt ontkend. autoriteiten). Ervan uitgaande dat dat waar is, wordt het verbreken van de banden des te belangrijker. Itochu aanvaardde in wezen dat zakendoen met Israëlische militaire bedrijven ipso facto resulteert in medeplichtigheid aan de Israëlische genocide. Hieruit volgt logischerwijs dat ook de betrekkingen met bedrijven – Israëlisch of niet – die betrokken zijn bij andere Israëlische schendingen van het internationaal recht, moeten worden verbroken. Dit is precies waar de Boycot, Desinvestering en Sancties (BDS)-campagne terecht om vraagt, om de apartheidsstaat verantwoordelijk te houden voor zijn misdaden.
Het besluit van Itochu is ongetwijfeld een voorbode van het toenemende isolement van Israël. De westerse wereld is lange tijd de belangrijkste frontlinie geweest van de BDS-beweging en de Israëlische pogingen om deze te onderdrukken. De gebeurtenissen in Japan laten, als er ooit enige twijfel bestond, zien dat BDS werkelijk mondiaal is geworden.
Het besluit van Itochu zou ook weerklank kunnen vinden tot ver buiten Palestina, aangezien de Japanse remilitarisering lange tijd een integraal onderdeel is geweest van de Amerikaanse grote strategie in Oost-Azië. Na de Tweede Wereldoorlog heeft Japan een pacifistische grondwet aangenomen die het gebruik van geweld verbiedt om internationale geschillen te beslechten. De Amerikaanse druk op Japan om een grotere militaire rol in Azië te spelen is de afgelopen jaren echter toegenomen, omdat de Amerikanen zich steeds meer zorgen gaan maken over de Chinese uitdagingen voor de Amerikaanse hegemonie.
Wat tot dan toe een voorzichtige Japanse aanpak was geweest, veranderde dramatisch in 2012, met de komst van de ultranationalistische Shinzo Abe als premier. Abe negeerde de publieke opinie en drong zeer controversiële wetten en beleidsmaatregelen door die gericht waren op remilitarisering, waardoor het leger met name veel meer vrijheid kreeg om samen met geallieerde (lees: Amerikaanse) troepen te vechten, zelfs buiten Japan. Wapenexport en internationale gezamenlijke ontwikkeling, lang taboe, werden van de ene op de andere dag een prioriteit van de regering. Japan is ook proactief allianties aangegaan met het openlijke doel China op zijn plaats in de internationale orde te houden, zoals de Quadrilaterale Veiligheidsdialoog. Abe trad uiteindelijk in 2020 af, maar de algemene koers bleef dezelfde, en in 2022 sprong de regering in op de Russische invasie van Oekraïne om aan te dringen op een bijna verdubbeling van het militaire budget.
Vanaf het begin zijn sterkere betrekkingen met Israël een integraal onderdeel geweest van de grotere deelname van Japan aan het Amerikaanse militaire bondgenootschap. De grote afhankelijkheid van olie uit Arabische landen heeft van Palestina een traditioneel gevoelig onderwerp gemaakt voor het Japanse buitenlandse beleid, maar Abe heeft alle remmingen laten vallen, heeft Israël in 2015 bezocht en openlijk aangedrongen op handels- en defensieovereenkomsten met het land. Al snel verscheen er vage informatie over de gezamenlijke ontwikkeling van wapens met Israël, maar deze werd snel ontkend. Pro-Israëlische bladerdeegjes verschenen in de conservatieve media, waaronder die waarin de vermeende mannelijkheid van de Israëlische premier Benjamin Netanyahu werd geprezen als een moedige man die zijn land verdedigde.
De regering heeft ook een campagne gelanceerd om het zakendoen met Israël te versterken. Lokale kamers van koophandel worden sterk ‘aangemoedigd’ om Israël te bezoeken en partnerschappen aan te gaan. Ik heb persoonlijk talloze telefoontjes ontvangen van vooraanstaande Japanse bedrijven die officiële druk voelden, maar zich toch bewust waren van het reputatierisico van het zakendoen met Israëlische bedrijven die betrokken waren bij de kolonisatie van Palestina. Ze smeekten mij om hen te wijzen op een ‘schoon’ Israëlisch bedrijf waarmee ze zaken konden doen en niet het doelwit zouden zijn van de BDS-beweging. Natuurlijk moest ik ze vertellen dat zoiets niet bestaat: de hele Israëlische economie is gebouwd op de onderdrukking van het Palestijnse volk en de diefstal van hun land. Veel bedrijven zijn uiteindelijk bezweken voor de druk van de overheid, maar het staat vast dat ze nu dringend hun portefeuilles herzien. Itochu’s stap om de banden met Elbit Systems te verbreken zou het begin kunnen markeren van een nieuwe trend en een grote stap terug in de remilitarisering van Japan en de volledige integratie in de Amerikaanse anti-Chinese militaire groepering in Oost-Azië.
Het besluit van Itochu moet worden geprezen, en de BDS-beweging moet doorgaan met het boycotten van bedrijven die medeplichtig zijn aan Israëlische misstanden. Er is echter een grens aan de hoeveelheid die kan worden verwacht van particuliere bedrijven, die er uiteindelijk zijn om de winst te maximaliseren. Overheden zijn degenen die het terrein voor het bedrijfsleven vormgeven, door middel van wet- en regelgeving. Overheden moeten ervoor zorgen dat bedrijven de mensenrechten respecteren en hen straffen als ze falen. In het bijzonder moeten westerse regeringen (en Japan) hun schaamteloze steun aan de Israëlische apartheid en genocide stopzetten en ervoor zorgen dat bedrijven in hun rechtsgebied hetzelfde doen. Het is de enige manier om de laatste sporen van hun afnemende geloofwaardigheid te redden.
De standpunten in dit artikel zijn die van de auteurs en weerspiegelen niet noodzakelijkerwijs de redactionele positie van Al Jazeera.