Hun pogingen mislukken. Het geboortecijfer blijft dalen. Maar sommigen hopen op een babyboom, of zelfs een babyboomlet, in het komende jaar, aangezien zaterdag het begin markeert van het nieuwe maanjaar en het aanbreken van het Jaar van de Draak.
Volgens de Chinese astrologie – een bijna tweeduizend jaar oud systeem met occasionele en fervente gelovigen in heel Azië en in Chinese gemeenschappen over de hele wereld – is de draak het meest veelbelovende dier van de dierenriem.
Als het enige mythische wezen van de twaalf dieren in de Chinese dierenriem wordt het als goddelijk en krachtig beschouwd. Velen geloven dat kinderen geboren in het jaar van de Draak een grotere kans hebben om hun hele leven succesvol en gelukkig te zijn.
Volgens het systeem, dat eigenschappen aan elk dier toekent, zijn sommige jaren minder populair, zoals die van de tijger (te fel), de geit (te timide) of de slang (beschouwd als manipulatief en sluw). Het Jaar van het Gouden Varken, dat een cyclus van meerdere decennia kent, leidde ook tot een babyboom. Er wordt gezegd dat gouden varkens levenslang comfort en rijkdom hebben.
Maar geen enkel jaar is zo gewild als de draak, geassocieerd met intelligentie, vertrouwen en ambitie. Paren kiezen voor IVF of plannen keizersneden om ervoor te zorgen dat hun kinderen op tijd geboren worden – of vragen zelfs artsen om de bevalling uit te stellen. De schoolklassen worden groter tijdens de drakenjaren, waardoor er vaak extra cohorten nodig zijn.
Zelfs staatshoofden hebben hun gewicht. Vrijdag riep de Singaporese premier Lee Hsien Loong de burgers op om “een ‘kleine draak’ aan hun families toe te voegen.
Het bijgeloof is niet geheel ongefundeerd. Volgens een onderzoek uit 2019 met gegevens uit China hadden degenen die in het Jaar van de Draak waren geboren een grotere kans om beter te scoren op toelatingsexamens voor de universiteit en een hbo-opleiding te volgen. Meisjes in het studiecohort waren ook langer.
Maar de reden, zo concludeerde de studie, heeft niets te maken met de kosmos. Het was extra tijd en geld die ouders aan die kinderen besteedden.
“Mensen denken dat deze drakenkinderen speciaal zijn en speciale kinderen willen hebben, en als ze deze kinderen krijgen, investeren ze in hen en verwachten ze geweldige dingen van hen. En dat maakt ze succesvol, en de cyclus gaat door”, zegt Naci Mocan, hoogleraar economie aan de Louisiana State University en een van de auteurs van het onderzoek. “Daarom gebeurt dit al eeuwen en generaties.”
In China, waar het nieuwe maanjaar de belangrijkste jaarlijkse feestdag is, hopen de autoriteiten dat dit eeuwenoude geloof zal leiden tot een broodnodige toename van het aantal geboorten. Ziekenhuizen in heel China sturen tijdschema’s en adviezen waarin koppels worden verteld wanneer ze zwanger moeten worden van een drakenbaby.
“Schiet op en gebruik deze paar maanden om je wetenschappelijk voor te bereiden op de baby”, lees een bericht van het Huantai Maternity and Children’s Hospital in de provincie Shandong.
Zhai Zhenwu, adviseur van de Nationale Commissie voor Gezondheid en Gezinsplanning, vertelde in januari aan de Chinese Times Finance dat de ‘zeer duidelijke’ astrologische voorkeuren van Chinese burgers betekenden dat er ‘hoop’ was op een hoger vruchtbaarheidscijfer dit jaar.
De op een na grootste economie ter wereld staat op de rand van een bevolkingscrisis, veroorzaakt door tientallen jaren van beperkte gezinsgroottes. Zelfs nu China de controle versoepelt – vanaf 2021 mogen alle getrouwde stellen drie kinderen krijgen – en subsidies en prikkels aanbiedt, mijden jongere generaties het huwelijk en kinderen.
In 2023 daalde het aantal nieuwe geboorten voor het zevende achtereenvolgende jaar tot 9,02 miljoen – ongeveer de helft van wat het was in 2017. In dit tempo zal de Chinese bevolking van 1,4 miljard naar verwachting krimpen tot iets meer dan een half miljard in 2100.
“Geloven dat het Jaar van de Draak geluk brengt, kan sommige mensen helpen”, zegt Huang Wenzheng, een demograaf en senior fellow bij het Centrum voor China en Globalisering in Peking. “Als de overheid meer gerichte manieren kan bedenken om de vruchtbaarheid te stimuleren, kan dat maar liefst 0,01 procent verschil maken in het vruchtbaarheidscijfer,” zei hij.
Zowel Huang als Mocan geloven dat het Jaar van de Draak het aantal pasgeborenen met ongeveer een miljoen zou kunnen doen toenemen, waardoor het totaal voor dat jaar op 10 miljoen komt. (Volgens het onderzoek van Mocano is het geboortecijfer de afgelopen drakenjaren gestegen, met bijna 300.000 in 2000 en 900.000 in 2012.)
Eén aanwijzing is een toename van het aantal huwelijken, een trend die onderzoekers vóór voorgaande drakenjaren hebben gezien. Tijdens de eerste drie kwartalen van 2023 steeg het aantal huwelijken in China met 4,5 procent op jaarbasis en zal naar verwachting dit jaar uitkomen op 7 miljoen, tegen 6,8 miljoen in 2022.
Sherry Yang, een consultant die Chinese vrouwen in contact brengt met vruchtbaarheidscentra in Kazachstan, zegt dat ze het afgelopen jaar meer vragen heeft ontvangen dan ze had verwacht, gezien de toestand van de Chinese economie. Het doel van één koppel was drie babydraken. Ze hebben IVF gedaan en zullen in augustus een drieling krijgen.
Maar hij schrijft het grootste deel van de vraag toe aan de pandemie, die velen heeft gedwongen hun leven in de wacht te zetten.
“Veel mensen zijn in deze drie jaar niet in staat geweest zwanger te worden. Met de gezondheidscodes en alle regels was het te veel gedoe”, zei ze, verwijzend naar de strikte “zero covid”-beperkingen van China, die de gezondheid en verblijfplaats van bewoners op hun telefoons volgden.
Elders in Azië verwachten landen een drakenbabyboomlet. Postnatale oppas Teresa Tan, wier bedrijf actief is in Singapore en Maleisië, zei dat ze tot september volgeboekt was, met een stijging van het aantal boekingen met ongeveer 40 procent ten opzichte van vorig jaar. “Er was zeker een impact.”
Cathy Tsai, adviseur bij Infancix, een postpartumzorgcentrum in Taipei, Taiwan, zei dat cliënten de afgelopen maanden kamers hebben geboekt zodra ze zeven of acht weken zwanger waren. De meeste jaren wachten moeders ongeveer 12 weken met boeken.
Mak Ling-ling, een bekende waarzegster in Hong Kong, zei dat ze ook meer vragen heeft ontvangen, onder meer van enkele beroemdheden die ze niet wil noemen, over het krijgen van kinderen dit jaar.
“Iedereen heeft een beetje haast met het proberen een babydraakje te krijgen,” zei ze. “De dierenriem heeft nog steeds een grote invloed op de Chinese geboortecijfers, maar nu is het probleem dat de economie slecht is.”
Nog meer dan de dierenriem is de economie waarschijnlijk de belangrijkste factor die de geboortecijfers beïnvloedt. Zonder grote verbeteringen in de vertragende economie van China of ingrijpende hervormingen is het onwaarschijnlijk dat het geboortecijfer dramatisch zal verbeteren.
“Uit onderzoek blijkt dat de geboortetijd in een sterrenbeeld eerder van invloed is op het moment waarop gezinnen uiteindelijk kinderen krijgen dan op het aantal kinderen, en dat dit dus niet helpt bij het aanpakken van het probleem van de lage vruchtbaarheid”, zegt Poh Lin Tan, senior research fellow bij de Lee. Kuan Yew School of Public Policy aan de Nationale Universiteit van Singapore, met betrekking tot onderzoeken uitgevoerd in Hong Kong.
Huang, een demograaf uit Peking, zegt dat de Chinese beleidsmakers niet ambitieus genoeg zijn geweest. “Er zijn geen grote prikkels op nationaal niveau, en lokale overheden zijn afhankelijk van kleine sommen geld om subsidies te verstrekken, wat geen nut heeft”, zei hij.
Eeuwenoude overtuigingen zijn echter moeilijk van zich af te schudden. Han Yu, een econoom aan de Universiteit van Memphis in Tennessee die aan een onderzoek uit 2019 werkte waarin de verwachtingen van ouders en de prestaties van drakenkinderen met elkaar in verband werden gebracht, zou dit maanjaar ook graag een kind willen krijgen.
Hij is misschien bevooroordeeld. Hij werd ook geboren in het jaar van de draak en herinnert zich dat hij zich tijdens zijn jeugd een beetje speciaal voelde. “Ik vind het cool om een babydraak te hebben, vooral als de vader een draak is”, zei hij.
Regine Cabato uit Manilla heeft bijgedragen aan dit rapport.