Het is nep: het mysterieuze 280 miljoen jaar oude fossiel is grotendeels alleen maar zwart

Al meer dan 90 jaar puzzelen wetenschappers over een ongebruikelijk 280 miljoen jaar oud reptielenfossiel dat in de Italiaanse Alpen is ontdekt. Dit is ongebruikelijk omdat het skelet omgeven is door een donkere omtrek, waarvan lang werd aangenomen dat het uit schaars bewaard gebleven zacht weefsel bestond. Helaas heeft een nieuwe analyse met behulp van een reeks geavanceerde technieken geconcludeerd dat de donkere omtrek eigenlijk gewoon beenzwart is. Het fossiel is nep, volgens een nieuw artikel gepubliceerd in het tijdschrift Paleontology.

Een Italiaanse ingenieur en museummedewerker genaamd Gualtiero Adami vond het fossiel nabij het dorp Piné. Het fossiel was een klein hagedisachtig wezen met een lange nek en vijfcijferige ledematen. Hij overhandigde het aan een plaatselijk museum, en later dat jaar kondigde geoloog Giorgio del Piaz de ontdekking aan van een nieuw geslacht, genaamd Tridentinosaurus antiquus. Er werd aangenomen dat de donkergekleurde contouren van het lichaam de overblijfselen waren van verkoolde huid of vlees; In hetzelfde geografische gebied werd gefossiliseerd plantaardig materiaal met verkoolde fragmenten van bladeren en scheuten gevonden.

Het exemplaar werd pas in 1959 officieel wetenschappelijk beschreven toen Piero Leonardi het tot onderdeel van de Protorosauria-groep verklaarde. Hij vond het bijzonder belangrijk voor het begrijpen van de vroege evolutie van reptielen vanwege het behoud van het veronderstelde zachte weefsel rond de skeletresten. Sommigen hebben dat gesuggereerd T. antiek hij werd gedood door een pyroclastische inslag tijdens een vulkaanuitbarsting, wat de verkoolde huid zou verklaren, aangezien de intense hitte de buitenste lagen vrijwel onmiddellijk zou hebben afgebrand. Het is ook het oudste fossiele lichaam dat in de Alpen is gevonden, ongeveer 280 miljoen jaar oud.

Het fossiel is echter nooit zorgvuldig geanalyseerd met behulp van moderne analytische technieken, zegt co-auteur Valentina Rossi van University College Cork in Ierland. “Het fossiel is uniek, dus dit brengt een aantal uitdagingen met zich mee in termen van de analyse die we kunnen uitvoeren als we het ons feitelijk niet kunnen veroorloven om fouten te maken of het fossiel te beschadigen,” vertelde Rossi aan Ars. ‘Eerdere voorbereidende onderzoeken zijn in het verleden uitgevoerd, maar deze waren niet overtuigend en de resultaten waren niet gemakkelijk te interpreteren. De ongelooflijke technologische vooruitgang die we ervaren in de paleontologie heeft deze studie mogelijk gemaakt, omdat we nu zeer kleine hoeveelheden kunnen analyseren. kostbaar fossiel materiaal op moleculair niveau, zonder risico op beschadiging van het hele monster.”

Rossi et al. Voor hun analyse concentreerden ze zich op donkere lichaamscontouren waarvan werd aangenomen dat ze verkoold zacht weefsel waren. Dit omvatte het fotograferen van de fossielen – plus enkele gefossiliseerde planten die in hetzelfde gebied werden gevonden – in wit en UV-licht, en het gebruiken van die beelden om een ​​fotogrammetrische kaart en een 3D-model te maken. Ze namen ook kleine monsters en onderzochten deze met een scanning-elektronenmicroscoop, micro-röntgendiffractie, Raman-spectroscopie en ATF-FTIR-spectroscopie.

Het hele exemplaar, zowel de lichaams- als de botomtrek, fluoresceerde geel onder UV-licht; plantenspecimens niet. Maar coatings zoals lakken, vernissen, lijmen en sommige kunstmatige pigmenten fluoresceren geel onder UV-licht. Er was geen bewijs van gefossiliseerde melanine, wat zou worden verwacht in geconserveerd zacht weefsel. Ook zijn fossielen met geconserveerd zacht weefsel meestal afgeplat met weinig topografie; de T. antiek het monster vertoonde veel topografische variatie in de donkere contouren.

De auteurs dachten dat dit consistent was met een soort mechanische voorbereiding, misschien om (zonder succes) een groot deel van het skelet bloot te leggen. Ze concludeerden dat een of meer lagen van een soort coating op de omtrek van het lichaam en het bot waren aangebracht. De korrelige textuur van wat als zacht weefsel werd beschouwd, kwam meer overeen met de gefabriceerde pigmenten die in historische schilderijen werden gebruikt – in het bijzonder ‘gefabriceerd pigment op koolstofbasis gemengd met een organisch bindmiddel’, dat wil zeggen. met zwarte bottenverf. conclusie: T. antiek is een vervalsing en wetenschappers moeten daarom voorzichtig zijn bij het gebruik van het monster in vergelijkende fylogenetische analyses.

Toename / Valentina Rossi met een foto Tridentinosaurus antiquus.

Zixiao Yang

Hoe konden wetenschappers de donkere contouren van verkoold zacht weefsel al tientallen jaren raden? “Dit fossiel werd ontdekt in 1931, en destijds werden fossielen heel anders behandeld dan nu,” zei Rossi. “Het aanbrengen van verven, consolidaten en vernissen op fossiele botten was de norm, omdat dit de enige manier was om de specimens tegen verdere achteruitgang te beschermen. Soms vond er ook verfraaiing van de specimens plaats, waardoor ze glad en glanzend werden. Helaas gebeurde dit in het geval van Tridentinosaurusde mechanische voorbereiding veroorzaakte de meeste schade, en vervolgens creëerde het aanbrengen van zwarte verf de illusie van een hagedisachtige dierlijke afdruk op het rotsoppervlak.

Deze analyse doet ook twijfel rijzen over de geldigheid van het taxon dat aan het fossiel is toegewezen, dat was gebaseerd op observaties van lichaamsverhoudingen en afmetingen van de ledematen, nek en buik. Een deel van het fossiel lijkt tenminste echt te zijn – de lange botten van de achterpoten – maar dat betekent niet dat het nu eenvoudiger zal zijn om de soort te bepalen of waar het exemplaar in het fossielenbestand past. “De botten die herkenbaar zijn, lijken zeer slecht bewaard gebleven, dus het kan heel moeilijk zijn om informatie te extrapoleren”, zei Rossi. “Maar misschien zou de ontdekking van nieuw fossiel materiaal uit hetzelfde gebied waar dit exemplaar werd gevonden, kunnen helpen dit oude dier te identificeren.”

Dus hoe kunnen paleontologen voorkomen dat dit soort fouten in de toekomst gebeuren? Rossi beveelt aan om dergelijke bevindingen via wetenschappelijke tijdschriften te rapporteren, met een gedetailleerde uitleg van de methoden die worden gebruikt om de oppervlaktematerialen van zowel het fossiel als het gesteente te karakteriseren. “Het is belangrijk om ons ervan bewust te zijn dat bepaalde praktijken niet langer acceptabel zijn, en niet alleen omdat ze – opzettelijk of door feitelijke fouten – verkeerde informatie creëren en onze perceptie van het exemplaar vertekenen,” zei Rossi. “Maar ook omdat het fossiel onherstelbaar beschadigd zal raken en we mogelijk belangrijke informatie over het oorspronkelijke aspect en de staat van bewaring van het fossiel verloren hebben.”

Paleontologie, 2024. DOI: 10.1111/pala.12690 (Over DOI).