NASA lanceerde deze week 25 jaar geleden het Chandra X-ray Observatory, waardoor een nieuw oog voor het universum werd geopend en astronomen een kijkje kregen in onvoorstelbaar gewelddadige kosmische omgevingen zoals exploderende sterren en zwarte gaten. Maar de missie van Chandra kan binnenkort eindigen als de wetenschappelijke afdeling van NASA te maken krijgt met een begrotingstekort van bijna $ 1 miljard.
NASA zegt dat het het zich niet langer kan veroorloven om Chandra te financieren op het niveau dat het sinds de lancering van de telescoop in 1999 heeft gehad. Het agentschap heeft dit jaar een lager budget voor wetenschappelijke missies, en de bezuinigingen kunnen volgend jaar worden voortgezet als gevolg van overheidsuitgavenplafonds in een bereikte deal. tussen het Congres en de regering-Biden vorig jaar om het federale schuldenplafond op te schorten.
Het Congres en het Witte Huis hebben prioriteit gegeven aan de financiering van NASA’s ruimtevluchtprogramma’s, voornamelijk de raketten, ruimtevaartuigen, landers, ruimtepakken en rovers die nodig zijn voor het Artemis-programma om astronauten terug te brengen naar de maan. Ondertussen zijn de financieringsniveaus voor het Directoraat Wetenschapsmissies van NASA gedaald.
Mark Clampin, directeur van de astrofysica-afdeling van NASA, zei dat het bureau Chandra niet wil sluiten, maar ergens besparingen moet vinden.
“Dit is een zero-sum game-discussie, dus als we Chandra op eerdere niveaus blijven gebruiken, gaan we iets anders annuleren”, vertelde Clampin dinsdag aan de Astrophysics Advisory Board van NASA. Clampin zei dat NASA probeert de kosten van het blijven uitvoeren van verouderende missies, zoals Chandra, in evenwicht te brengen met uitgaven aan telescopen van de volgende generatie, zoals het Large Observatory, om te zoeken naar bewoonbare werelden rond andere sterren.
Wetenschappers proberen de voorgestelde bezuinigingen te bestrijden, maar de tijd dringt. Het huidige budget van NASA loopt op 30 september af, en als het geplande budget van volgend jaar in werking treedt, zullen tientallen wetenschappers en ingenieurs die Chandra bedienen, werkloos zijn. Grant Tremblay, een astronoom die aan Chandra werkt, zei dat managers op 5 augustus aankondigingen van de aanstaande ontslagen zullen vrijgeven. Hun functies zullen eind september worden afgeschaft.
“De meesten hebben gezinnen, kinderen op school en wortels geplant, dus een groot aantal zal de astronomie moeten verlaten”, zei Tremblay.
Chandra is de krachtigste röntgentelescoop ooit gebouwd, met optica en detectoren die gevoelig zijn voor de gloed die voortkomt uit het puin dat wordt verspreid door de cataclysmische explosies van oude sterren. Chandra’s vermogen om in hoge resolutie op te nemen, maakte hem tot een jager op zwarte gaten. Astronomen kunnen zwarte gaten niet rechtstreeks waarnemen, maar de röntgenstraling die wordt uitgezonden door het materiaal dat eromheen wervelt, geeft inzicht in hun structuur en gedrag.
Het observatorium, genoemd naar de overleden Indiaas-Amerikaanse astrofysicus Subrahmanyan Chandrasekhar, draait in een ovale baan rond de aarde, die het een derde van de weg naar de maan in beslag neemt. Röntgenstralen dringen niet door in de atmosfeer van de aarde, dus om ze waar te nemen is het noodzakelijk om een telescoop in een baan om de aarde te brengen. Astronomen combineren de röntgengegevens van Chandra vaak met soortgelijke opmerkelijke waarnemingen van de Hubble Ruimtetelescoop en de James Webb Ruimtetelescoop in andere golflengten van licht.
“Een kwart eeuw lang heeft Chandra ontdekking na ongelooflijke ontdekking gedaan”, zegt Pat Slane, directeur van het Chandra X-ray Center van het Smithsonian Astrophysical Observatory, in een persbericht van NASA. “Astronomen hebben Chandra gebruikt om mysteries te onderzoeken waarvan we niet eens wisten dat ze bestonden toen we de telescoop bouwden – inclusief exoplaneten en donkere energie.”