Het Indiase Kasjmir stemt bij de eerste verkiezingen sinds de onafhankelijkheid: NPR

PULWAMA, India – Mannen en vrouwen stonden woensdagochtend in deze Himalaya-regio in gescheiden rijen, gewikkeld in sjaals. Velen zijn bereid iets te doen wat ze nog nooit eerder hebben gedaan: stemmen.

In het door India gecontroleerde Kasjmir stemmen inwoners voor het eerst in tien jaar bij parlementsverkiezingen – en sinds de hindoe-nationalistische regering van premier Narendra Modi de regio in 2019 van de staat ontnam, een stap die rechtenactivisten inspraak werd gevolgd door een dramatische inperking van de vrijheden van het volk.

Shahid, een 33-jarige zakenman, was een van degenen die in de rij stonden om te stemmen. Hij vroeg NPR om de naam van zijn familie geheim te houden uit angst voor represailles van de autoriteiten als hij vrijuit sprak, met een knipoog naar de politie, grenswachten en soldaten die zich rond het stembureau verspreidden. ‘We zitten in een open gevangenis’, zei Shahid sinds de afschaffing van de staat Kasjmir. We kunnen nergens tegen protesteren, zelfs niet tegen stroomstoringen of watervoorziening.”

Shahid zei dat hij ooit de verkiezingen negeerde, zoals velen in Kasjmir die boycotten uit protest tegen de Indiase heerschappij in het gebied. Nu, zegt hij, stemt hij ‘zodat iemand voor ons kan vechten’.

Het is een strijd om gimmicks als banen en diensten, en om politieke trucs: het herstel van de staat van Kasjmir, hoewel analisten zeggen dat een terugkeer naar zijn gedeeltelijke autonomie onwaarschijnlijk is. Die autonomie uit het verleden was een knipoog naar zijn unieke status: het was India’s enige staat met een moslimmeerderheid, onderdeel van een regio die India en Pakistan omvat, die beide beweren. Kasjmir werd in drie oorlogen door zijn nucleair bewapende buren uitgevochten, en elk daarvan controleert delen ervan.

De bijzondere autonomie in India was grotendeels symbolisch, maar analisten zeggen dat het bestaan ​​ervan de hindoe-nationalisten irriteerde, die het zagen als een vorm van verzoening voor de Indiase moslimminderheid. Dit werd herhaald tijdens een campagnebijeenkomst van de machtige minister van Binnenlandse Zaken, Amit Shah, die aanhangers opriep De federale verkiezingen van dit jaar, ‘Vertel me eens: is Kasjmir van ons of niet?’ brulde de menigte.

Vermoedelijk om geweld te voorkomen, aangezien de staat Kasjmir in 2019 werd ingetrokken, de telefoonlijnen en internettoegang werden afgesneden, er avondklokken werden ingesteld en journalisten en politici werden vastgehouden. Dat deden honderden mannen volgens bewoners ook in enkele kritische Facebook-posts.

Zelfs vijf jaar later weigerden de meeste bewoners – die appels verkochten in kraampjes langs de weg aan straatventers en kunstmesthandelaren – met NPR-verslaggevers te praten toen hen naar de verkiezingen werd gevraagd, omdat ze bang waren voor straf door de autoriteiten. Ze beschreven vrienden en familieleden die bedreigingen ontvingen van de Indiase veiligheidsdiensten en dierbaren weken- of maandenlang vasthielden, soms in posts op sociale media.

Echte of vermeende onderdrukking dwingt mensen om te gaan stemmen, zeggen analisten, omdat mensen het gevoel hebben dat ze geen andere manier hebben om hun ontevredenheid te uiten.

“Stemmen zijn echt de nieuwe steen”, zegt het voormalige Kasjmir. Minister van Financiën, Hasib DraboeHet verwijst naar jongeren die stenen bekogelen naar veiligheidstroepen tijdens de jarenlange opstand in Kasjmir.

“Het zal geen stem voor iets zijn,” zei Drabu, “het is een stem tegen [the ruling Bharatiya Janata Party]In ieder geval in de Kasjmirvallei”, zei hij, verwijzend naar de regio met een moslimmeerderheid. Een ander deel van het grondgebied, bekend als Jammu, wordt gedomineerd door hindoes en er wordt verwacht dat er BJP-loyale kandidaten zullen worden gekozen.

Er zullen drie stemfasen zijn in Kasjmir Het eindigt op 1 oktober Maar hoewel de nieuwe wetgevers enige macht zullen hebben, zeggen analisten dat de echte macht bij de gekozen gouverneur van New Delhi zal liggen. Maar daar gaat het niet om, zeggen de kandidaten. Een sterke anti-BJP-opkomst zal een boodschap sturen naar de regering in New Delhi, evenals naar de rechtbanken en internationale waarnemers, dat de status quo moet veranderen.

“Er is geen macht bij de vergadering. Dat weten we allemaal”, zei hij Waheed Ur Rahman ParaDe Democratische Volkspartij van Jammu en Kasjmir. “Maar het is een democratisch mandaat dat veel legitimiteit zal geven”, zei hij, om de staat van Kasjmir te herstellen.

Inwoners van Kasjmir zeggen dat het herstel van de staat niet symbolisch is.

Ze zeggen dat de bureaucraten in New Delhi hun werk slecht doen. Appeltelers zeggen dat hun markt hard is getroffen Overeenkomst van 2023 De Amerikaanse appelimporttarieven zijn versoepeld. Veel door NPR geïnterviewde bewoners praten over het groeiende probleem van drugsverslaving onder jongeren, en dat er zo weinig banen zijn dat “je afgestudeerden bananen op straat ziet verkopen”, klaagde de 30-jarige speelgoedverkoper. Koning Maqbool, Zelf afgestudeerd aan de universiteit.

Deze verkiezingen hebben geleid tot een toename van het aantal onafhankelijke en nieuwe kandidaten, van wie sommigen deel uitmaken van partijen onder leiding van Sjeik Abdul Rashid, een politicus die vanuit de gevangenis in het Indiase parlement werd gekozen, waar hij vijf jaar doorbracht op beschuldiging van financiering van terrorisme. Rashids Awami Ittehad-partij vormde een alliantie met onafhankelijke partijen die loyaal waren aan de invloedrijke Jamaat-e-Islami, een verboden islamitische groepering waarvan de leden zich in het verleden bij militante groeperingen hadden aangesloten.

Als de stemmen van de moslims in Kasjmir verdeeld zijn over meerdere onafhankelijken, zou deze een coalitie kunnen vormen met de hindoe-nationalistische BJP als de grootste partij en de controle over een coalitie kunnen krijgen. “De regering hoopt dat de stemming verdeeld zal zijn”, zegt Siddique Waheed de hoogleraar bij de afdeling Internationale Betrekkingen en Bestuursstudies, Shiv Nadar Universiteit, nabij New Delhi. “De BJP zal uiteraard aan het stuur zitten”, zei hij, met het argument dat het de vergadering in staat zou stellen “zijn stempel van goedkeuring te drukken op de ontbinding van de staat.”

Maar zelfs de critici van de BJP geven toe dat de militante aanvallen zijn afgenomen, evenals het bekogelen met stenen en de aanvallen die winkels en scholen jarenlang hebben gesloten. “Ik ben absoluut een anti-BJP-type, maar ik zal de waarheid nooit ontkennen”, zei Rouhani Syed, een Kashmiri-model en kunstenaar Van Srinagar.

Syed zegt dat het geweld is afgenomen en dat toeristen massaal naar de ansichtkaartachtige weilanden, meren en met sneeuw bedekte toppen van het gebied trekken. Dat heeft de cultuur hier veranderd, die volgens hem ooit zeer conservatief was. “Er is minder vrouwenhaat, net zoals Kasjmirse hardcore tegenover moderne vrouwen”, zegt ze

Een paar kilometer verderop, in het kiesdistrict Habba Kadal, zei BJP-kandidaat Ashok Bhatt dat het gebied “het meest heeft geleden” tijdens de meest gewelddadige dagen van de opstand in Kasjmir. “Het eerste schot van een AK-47 klonk vanaf deze plek.”

Hij zegt dat dit precies de reden is waarom de BJP hier haar campagnekantoor heeft opgezet – om het verschil tussen jaren van geweld en jaren van kalmte te benadrukken. Tijdens de campagne zei Bhatt dat ze de bewoners eraan herinnerden: “Als je zoon het huis verlaat, kunnen ze veilig terugkomen.”

Bhatt is een Kashmiri-hindoe. De meesten ontvluchtten het gebied omdat het het doelwit werd van gewelddadige aanvallen door islamitische militanten, waardoor een ooit beroemde samenhangende cultuur aan het licht kwam. Hij zei dat nu er vrede is in het gebied, zijn team plannen heeft om terug te keren.

Maar van stille vrede is geen sprake, zegt PDP-kandidaat Para.

‘Er zijn minder moorden, maar meer arrestaties’, zei hij. Hij schat dat meer dan 2.000 Kashmiri-jongeren, waaronder studenten, activisten en journalisten, buiten de regio gevangen zitten, waar hun families moeite hebben om hen te zien. Velen van hen werden beschuldigd van het bekogelen van stenen of strijdbaarheid en werden gearresteerd nadat ze de autonomie van Kasjmir hadden verhinderd.

Para zei zelf dat hij in 2020 18 maanden in de gevangenis heeft doorgebracht op beschuldiging van terrorisme. Hij zei omdat hij zich tegen de Indiase regering uitsprak. In gevangenschap werd hij ‘buitengesloten, gemarteld, opgesloten’, zegt hij, en begon hij te verlangen naar simpele dingen als zonlicht.

Tijdens een buurtbijeenkomst in Pulwama, een stad in de buurt van de administratieve hoofdstad, leek die gevangenisstraf weerklank te vinden bij duizenden Kashmiri-mannen en -vrouwen, die elkaar begroetten en zijn hand kusten. Velen scandeerden spontaan een slogan die dit verkiezingsseizoen in heel Kasjmir een refrein is geworden: “We zullen de gevangenis wreken met onze stemmen.”

Omkar Khandekar rapporteert vanuit Kasjmir. Dia Hadid rapporteert vanuit Mumbai, India. Bilal Kuchay heeft bijgedragen aan de berichtgeving vanuit Kasjmir.