Het hoogste gerechtshof van India heeft maandag de levenslange gevangenisstraffen verlengd van elf hindoemannen die waren veroordeeld voor groepsverkrachting van een moslimvrouw. Deze zaak is een krachtig symbool geworden van wijdverbreid geweld tegen Indiase vrouwen en van spanningen tussen gemeenschappen die vaak worden verergerd door Indiase politici.
Het slachtoffer, Bilkis Bano, was drie maanden zwanger toen ze in 2002 met vijftien leden van haar familie haar dorp probeerde te ontvluchten tijdens hindoe-moslimgeweld in de West-Indiase deelstaat Gujarat. De toenmalige eerste minister van Gujarat was Narendra Modi, die nu premier van India is.
Mevrouw Bano en haar familie werden aangevallen door zwaarbewapende hindoe-relschoppers die, naast het verkrachten van mevrouw Bano, ook haar driejarige dochter vermoordden door haar hoofd tegen een rots te slaan en haar moeder en neef verkrachtten. De aanvallers werden veroordeeld voor verkrachting en moord.
Maandag zei het Indiase Hooggerechtshof dat de regering van Gujarat buiten haar macht had gehandeld door de aanvallers in augustus 2022 vervroegde vrijlating uit de gevangenis te verlenen. De rechtbank beval de mannen, die bij hun terugkeer naar huis werden begroet met snoep en bloemenslingers door rechtse hindoe-nationalisten in 2022, binnen twee weken leverbaar.
Vrinda Grover, een mensenrechtenadvocaat gevestigd in New Delhi, zei dat de beslissing van de rechtbank “een vernietigende aanklacht tegen de staat Gujarat” was.
De aanleiding voor de rellen van 2002, waarbij ruim duizend mensen, voornamelijk moslims, om het leven kwamen, was een treinbrand waarbij tientallen hindoeïstische pelgrims omkwamen. De heer Modi wordt er al lang van beschuldigd een oogje dicht te knijpen of zelfs aan te zetten tot geweld door de maffia, hoewel hij door het Hooggerechtshof werd vrijgesproken.
In 2008 veroordeelde de rechtbank elf van de dertien verdachten in de Bano-zaak tot levenslange gevangenisstraf op beschuldiging van moord en groepsverkrachting.
Toen de regering van Gujarat, geleid door Modi’s Bharatiya Janata-partij, in 2022 opdracht gaf tot de vrijlating van veroordeelden, werd dit algemeen gezien als een poging om de Hindoe-rechtse basis van de partij te verenigen in de aanloop naar de staatsverkiezingen. De Indiase minister van Binnenlandse Zaken Amit Shah, die wordt gezien als de rechterhand van Modi, keurde het besluit in Gujarat goed. BJP won de staatsverkiezingen.
Nadat de elf mannen waren vrijgelaten, zei mevrouw Bano: “Ik zal opnieuw vechten tegen wat verkeerd is en voor wat goed is.”
De rechters van het Hooggerechtshof schreven maandag dat ze hadden overwogen of een strafvermindering passend was in gevallen van misdaden zoals die tegen mevrouw Bano. Ze zeiden dat de mannen hun recht op vrijheid verloren nadat ze waren veroordeeld en gevangengezet, en dat de regering van Gujarat niet de bevoegdheid had om de straf te verminderen omdat het proces van Gujarat naar Mumbai was verplaatst.
“De primaire taak van de rechtbank is het handhaven van gerechtigheid en de rechtsstaat”, schreven de rechters in het bevel. “Rechtvaardigheid omvat niet alleen de rechten van de veroordeelden, maar ook de rechten van de slachtoffers.”