De nieuwe president van de toonaangevende professionele mediagroep van Hong Kong zei dat ze haar baan bij The Wall Street Journal verloor nadat ze het verzoek van haar supervisor om zich terug te trekken uit de leiderschapsrace had afgewezen.
Verslaggever Selina Cheng zei woensdag tijdens een persconferentie dat een hoofdredacteur haar had verteld dat haar baan was geschrapt vanwege herstructureringen. Maar Cheng zei dat ze geloofde dat de echte reden verband hield met het verzoek van haar supervisor, ongeveer drie weken geleden, om zich terug te trekken uit haar kandidatuur voor het presidentschap van de Hong Kong Journalists Association (HKJA), een journalistenvakbond die ook pleit voor mediavrijheid.
Ze vertelde dat haar leidinggevende haar ook had gevraagd het bestuur van de vereniging, waar ze sinds 2021 in zat, te verlaten. Nadat ze weigerde, kreeg ze te horen dat “het onverenigbaar zou zijn” met haar baan.
“Ik ben geschokt dat de eerste persconferentie die ik houd als nieuwe voorzitter van de HKJA is om aan te kondigen dat ik ben ontslagen omdat ik deze functie in de journalistenvakbond bekleedde”, zei Cheng, die in juni tot nieuwe president werd gekozen.
Dow Jones, uitgever van de krant, bevestigde woensdag dat het “enkele personeelswijzigingen” had doorgevoerd, maar weigerde commentaar te geven op de personen.
“The Wall Street Journal is en blijft een fel en uitgesproken pleitbezorger voor de persvrijheid in Hong Kong en de rest van de wereld”, aldus de krant in een verklaring per e-mail aan The Associated Press.
Journalisten uit Hong Kong werken in krappe ruimtes na drastische politieke veranderingen in een stad die ooit werd beschouwd als een bolwerk van mediavrijheid in Azië.
Sinds de introductie van een door Peking opgelegde nationale veiligheidswet in 2020 zijn twee lokale nieuwsmedia die bekend staan om hun kritische berichtgeving door de overheid, Apple Daily en Stand News, gedwongen te sluiten na de arrestatie van hun senior management, waaronder Apple Daily-uitgever Jimmy Lai.
In maart heeft Hong Kong een nieuwe veiligheidswet aangenomen die onder meer betrekking heeft op spionage, openbaarmaking van staatsgeheimen en “samenzwering met buitenlandse mogendheden” om illegale handelingen te plegen. De wet veroorzaakte bij veel journalisten bezorgdheid over de verdere achteruitgang van de mediavrijheid.
Minder dan een week nadat de wet was aangenomen, kondigde het door de VS gefinancierde Radio Free Asia aan dat zijn kantoor in Hong Kong was gesloten vanwege veiligheidsoverwegingen onder de nieuwe wet.
‘Diep geschokt’
De Hong Kong Journalists Association is de afgelopen jaren bekritiseerd door lokale autoriteiten en pro-Beijing-media.
In juni zei de veiligheidssecretaris van Hong Kong, Chris Tang, dat de vereniging geen legitimiteit had en beschuldigde zij ervan de kant van de demonstranten van 2019 te kiezen.
Ook de Wall Street Journal kreeg te maken met druk van de overheid. Afgelopen juli ontving hij drie klachtenbrieven van Tang over zijn redactionele artikelen of meningen.
In mei vertelde het Amerikaanse verkooppunt aan zijn personeel dat het “zijn zwaartepunt” in de regio verlegde van Hong Kong naar Singapore. Dit leidde ertoe dat sommige werknemers hun baan in het financiële centrum van China verloren. Cheng, die de Chinese auto- en energiesector bestreek, werd niet getroffen.
Nadat ze vorige maand had geweigerd zich terug te trekken uit de HKJA-verkiezingen, zei ze, vertelde haar superieur haar dat het personeel van de Wall Street Journal niet mag worden gezien als pleitbezorgers van de persvrijheid in ‘een plaats als Hong Kong’, omdat een dergelijke belangenbehartiging tot conflicten zou leiden, zoals blijkt uit de berichtgeving. over incidenten in verband met de persvrijheid in de stad.
Cheng zei dat het mediahuis haar collega Evan Gershkovich steunde, die in Rusland werd gearresteerd op beschuldiging van spionage die hij, zijn werkgever en de Amerikaanse regering met klem ontkennen.
“Daarom ben ik diep geschokt dat senior redacteuren van de krant actief de mensenrechten van hun werknemers zouden schenden door hen te beletten op te komen voor de persvrijheid waarvan journalisten voor hun werk afhankelijk zijn”, zegt Cheng, die werkte als een videonieuwsassistent bij de Associated Press in Hong Kong 2014.
Ze beweerde dat haar voormalige werkgever een negatieve invloed had op de verslechtering van de mediavrijheid in Hong Kong.
De HKJA zei in een verklaring dat de Wall Street Journal het risico loopt de achteruitgang van de ruimte voor onafhankelijke journalistiek te versnellen door druk uit te oefenen op haar werknemers om niet deel te nemen. Andere gekozen leden van het bestuur van de vereniging stonden ook onder druk van hun werkgevers om af te treden, aldus de verklaring, zonder details te verstrekken.
Hong Kong stond op de 135e plaats van 180 landen en gebieden in de nieuwste World Press Freedom Index van Reporters Without Borders.