-
Katie Barnes, ESPN.com
ALBANY, NY – Flau’jae Johnson buigt zich voorover en strekt zijn benen terwijl het publiek zijn goedkeuring uitschreeuwt voor meer vrije worpen in Iowa. Ze staat diep adem op terwijl de realiteit duidelijk wordt dat de hoop van de LSU Tigers op een herhaling van het nationale kampioenschap voorbij is. De klok geeft nog 14,2 seconden aan in de regionale finale van maandag, maar LSU staat 10 punten achter en steraanvaller Angel Reese zit op de bank na een fout met nog 1:45 te gaan.
Johnson pakt een rebound na een lay-up in Iowa, rent het veld af en slaat een driepunter om de achterstand terug te brengen tot zeven punten. Maar het is voorbij. Als de klok nul slaat, loopt ze het veld af, tilt de onderkant van haar trui naar haar lippen en bijt erop terwijl ze voor de handdruklijn staat. Aan de rand vieren de Hawkeyes feest, zich koesterend in de glorie van een terugkeer naar de Final Four en wreken ze hun titelverlies tegen LSU vorig seizoen in het NCAA-toernooi.
Johnson, die een game-high van 23 punten scoorde, bereikt het einde van de rij. De bewaker pauzeert en staart met een onleesbare uitdrukking naar de menigte. Ze draait zich om en loopt het veld af, terug de tunnel in met de rest van haar team.
LSU viel naar Iowa 94-87 in de Elite Eight. Reese leek vroeg in het tweede kwartaal haar enkel te verdraaien. De Tigers schoten 38,6% vanaf de vloer en slechts 8 van de 24 vanaf de vloer. De menigte in Albany was tegen hen. En uiteindelijk hadden de Tigers absoluut geen antwoord op Caitlin Clark, die 41 punten, 12 assists en 7 rebounds binnenbracht.
“Ik had het gevoel dat we de hele wedstrijd aan het verliezen waren”, zei Tigers-bewaker Hailey Van Lith. “We hebben vanaf het begin niet gedaan wat we hadden moeten doen.”
De nederlaag maakte een einde aan een seizoen vol tegenslagen. Maak er een jaar van. Voordat de Tigers zelfs maar het veld verlieten na hun kampioensoverwinning in 2023 op Iowa, kregen ze kritiek vanwege hun rauwe viering. Op sociale media werd Reese ‘klasseloos’ en een ‘idioot’ genoemd vanwege de gebaren die ze richting Clark maakte.
Makkelijker was het niet toen het nieuwe seizoen begon. De Tigers verloren de seizoensopener. November werd ontsierd door een afwezigheid van vier wedstrijden voor Reese en een seizoensafhankelijke blessure van tweedejaars Sa’Myah Smith. Kateri Poole heeft het team verlaten. Dat maakte plaats voor verliezen op de conferentie, waaronder de SEC Championship-wedstrijd tegen South Carolina. Al die tijd is LSU gepositioneerd als een polariserende kampioen op sociale media en soms in traditionele media.
“Er zijn dit jaar zoveel dingen gebeurd, zoveel dingen hebben ons geraakt, en we hebben nooit opgegeven”, zei Reese maandag tijdens de persconferentie na de wedstrijd. “We kwamen tekort, maar we moeten ons hoofd hoog houden.”
DE WEG WAS VAN STEEN Vanaf het begin. In de eerste wedstrijd van het seizoen werden de titelverdediger en nummer 1 van het voorseizoen verbluft door nummer 20 Colorado 92-78. LSU-coach Kim Mulkey, die met Van Lith en Aneesah Morrow twee spraakmakende transfers binnenhaalde, trok onmiddellijk na de nederlaag het leiderschap van haar team in twijfel. In Game 4 keerde Reese na rust niet terug naar LSU. Ze was niet bij het team, noch in de volgende, noch in de daaropvolgende. En toen de Tigers aan boord van een vliegtuig stapten op weg naar Grand Cayman om tijdens Thanksgiving te spelen in de Cayman Islands Classic, ging Reese niet met hen mee. Poole ook niet.
De aandacht kwam als een hectische wervelwind. Waar was Angel Reese? Wanneer zou je spelen? Waarom ging ze niet naar de Kaaimaneilanden?
“Angel maakt deel uit van dit basketbalteam”, zei Mulkey na Reese’s eerste gemiste wedstrijd. “We hopen haar eerder dan later te zien.”
Omdat er weinig details zijn en er geen antwoorden zijn, zijn er speculaties op sociale media. Het was rustiger in Grand Cayman, maar het strandparadijs was niet helemaal de oplossing. Smith, de starter, viel onhandig op Niagara en raakte haar rechterknie terwijl ze op het hardhout van de gymzaal van de middelbare school lag. Hoewel de volledige omvang van haar blessure pas later bekend zal worden, liep ze een knieblessure op die het seizoen eindigde.
Reese is terug tegen Virginia Tech, LSU’s eerste vijand sinds zijn terugkeer uit Grand Cayman. Poole kwam nooit meer terug. LSU of Poole gaven nooit een reden op voor het vertrek van Poole, maar Poole betrad naar verluidt op 13 maart het transferportaal. Reese zei dat ze met pensioen ging om zich op haar geestelijke gezondheid te concentreren.
Een december van 5-0 veranderde in een ruige januari, met verliezen op de conferentie tegen Auburn (verrassing), South Carolina (geen verrassing) en de staat Mississippi (nog een verrassing). LSU bleef in februari ongeslagen en domineerde de tweede helft van het reguliere SEC-seizoen.
En toen was er maart.
LSU opende de maand met een winning streak en marcheerde de kampioenswedstrijd in, vastbesloten om het ongeslagen South Carolina een serieuze uitdaging te geven. Laat in het vierde kwartaal maakte Johnson een fout op South Carolina-bewaker MiLaysia Fulwiley nadat Fulwiley Johnson’s zak had gepakt. Terwijl de spelers het veld verlieten, raakte Johnson Ashlyn Watkins. Toen snelde Kamilla Cardoso, het centrum van Gamecock, naar Johnson toe en duwde haar op de grond. Spelers van beide banken kwamen het veld op, wat leidde tot massale verwijderingen en een schorsing voor Cardoso. South Carolina won met 79-72 en veroverde de SEC-toernooitrofee.
Na de wedstrijd veroorzaakte Mulkey controverse met haar opmerkingen waarin ze suggereerde dat Cardoso iemand van zijn eigen formaat had moeten kiezen. ‘Ik wou dat ze Angel Reese had geduwd,’ zei Mulkey. “Als je zes tot acht jaar oud bent, duw iemand dan niet zo weinig.”
Het drama hield niet op, zelfs niet toen het NCAA-toernooi begon. Op sociale media werd gespeculeerd dat de Washington Post een artikel over Mulkey zou publiceren. Als reactie daarop begon Mulkey op 23 maart een persconferentie voorafgaand aan LSU’s wedstrijd in de tweede ronde met Middle Tennessee State, waarbij hij dreigde de krant aan te klagen als ze een “vals verhaal” over haar zouden publiceren.
Het bericht werd vrijdag gepubliceerd en Mulkey zei dat ze het niet had gelezen en verder geen commentaar had. Maar een andere krant, de Los Angeles Times, wekte haar woede nadat ze een column had gepubliceerd over LSU en UCLA, voorafgaand aan hun Sweet 16-wedstrijd op zaterdag. Het originele verhaal gebruikte “vuile rookies” om LSU te beschrijven en vergeleek zijn spel tegen UCLA met goed versus kwaad.
Van Lith omschreef het Times-artikel als racistisch. “Ik weet zeker dat mensen ons anders zien, omdat we veel zwarte vrouwen in ons team hebben die een attitude hebben en graag onzin praten en mensen daarover denken”, zei ze. “Uiteindelijk steun ik ze omdat ze het niet laten veranderen wie ze zijn. Ze blijven trouw aan zichzelf, en daarom sta ik achter hen.”
Ga op het podium zitten tijdens de persconferentie na de wedstrijd van maandag wordt Reese geflankeerd door Johnson aan de rechterkant en Van Lith aan de linkerkant. Johnson laat zijn hoofd laag hangen. Van Lith kijkt vooruit, met grote en glazige ogen.
Reese geeft toe dat ze in het tweede kwartaal haar enkel heeft verzwikt. Na de blessure schoot ze er slechts 2 van de 14 uit het veld. Maar ze zegt dat ze dat niet als excuus zal gebruiken. Reese weigerde te zeggen of ze naar de WNBA zal gaan of haar vijfde jaar zal gebruiken om nog een jaar op de universiteit te spelen. Of dit nu het einde is van Reese’s universiteitscarrière of niet, dit moment markeert het einde.
Het einde van het jaar van omwentelingen en veranderingen. Het einde van het achtbaanseizoen. Het einde van het bewind van LSU.
Als Johnson naar Reese wordt gevraagd, gaat ze rechtop staan en spreekt ze rechtstreeks in de microfoon. “Iedereen kan zijn eigen mening hebben over Angel Reese, maar je kent haar niet”, zegt Johnson. “Ik ken de echte Angel Reese, en de persoon die ik elke dag zie is een sterk persoon, een zorgzaam, liefdevol persoon. Maar de kroon die ze draagt is zwaar.”
Terwijl hij praat, begint Angel in te storten.
Nadat Johnson klaar is, leunt Van Lith naar voren en zegt dat ze het ook graag wil delen, ook al is het haar niet rechtstreeks gevraagd. “Ik denk dat Angel een van de stoerste mensen is die ik heb meegemaakt”, zegt Van Lith. “Mensen praten haat in haar leven. Ik heb nog nooit gezien dat mensen iemand zoveel slechte dingen toewensen als zij, en het heeft geen invloed op haar. Ze komt elke dag naar de praktijk. Ze leeft elke dag haar leven. Ze leeft hoe ze wil leven, en dat laat ze door niemand veranderen.”
Reese wiegt heen en weer, terwijl de tranen uit haar ogen stromen terwijl Van Lith en Johnson zo hartstochtelijk over haar praten. Johnson strekte zijn hand uit en veegde een traan van Reese’s wang.
Een paar minuten later is het stil in de LSU-kleedkamer. Spelers zitten voor hun kluisjes, velen kijken naar de vloer, zwijgend tenzij ze vragen beantwoorden van de menigte media in de kamer. De dag ervoor was de kleedkamer zo vol dat bewegen moeilijk was. Nu bewegen er nog maar een paar verslaggevers door de kamer terwijl verschillende camera’s op Reese zijn gericht. Alle anderen zijn gefocust op de Hawkeyes, de winnaars.
“Dit team wordt neergeslagen en staat elke keer weer op”, zei Van Lith. “We stonden op, maar uiteindelijk speelden we gewoon niet goed genoeg. Dat gebeurt. Het hoort bij de sport.”
Johnson zit en kijkt naar degenen die haar vragen stellen. Ze is zoals altijd demonstratief, er verscheen op een gegeven moment zelfs een glimlach om haar lippen. Haar mantra is dat ze beter moet zijn. Consequenter.
“Ik ga er volgend jaar heel bewust mee omgaan”, zegt ze.
De tijd om over dit jaar te praten is voorbij.