Amerikaanse functionarissen zeiden dinsdag dat een Israëlische aanval waarbij tientallen Palestijnen in het zuiden van Gaza omkwamen een tragedie was, maar niet in strijd was met de rode lijn van president Biden om Israël wapens te weigeren.
Het bloedvergieten kwam nadat Biden eerder deze maand waarschuwde dat de Verenigde Staten bepaalde wapenoverdrachten zouden blokkeren als Israël zich zou richten op dichtbevolkte gebieden in Rafah – een waarschuwing die regelmatig op de proef wordt gesteld naarmate de oorlog voortduurt.
John F. Kirby, een woordvoerder van het Witte Huis, zei dat de doden “verwoestend” waren, maar dat de omvang van de aanval niet voldoende was om het Amerikaanse beleid te veranderen. “We willen geen grote grondoperatie zien”, zei Kirby tegen verslaggevers. “Dat hebben wij niet gezien.”
Israëlische tanks stonden aan de rand van de stad “om te proberen druk uit te oefenen op Hamas”, zei Kirby. Hij bood ook enige mate van specificiteit over de waarschuwing van de heer Biden aan Israël, die volgens critici te vaag is.
“We hebben ze niet zien binnenkomen met grote eenheden en grote aantallen soldaten in colonnes en formaties in een soort gecoördineerde manoeuvre tegen meerdere doelen op de grond,” zei Kirby. “Alles wat we kunnen zien vertelt ons dat ze niet bezig zijn met een grote grondoperatie in de bevolkingscentra van de stad Rafah.”
De heer Biden heeft te maken gehad met druk van voorstanders en leden van zijn eigen partij om zijn macht te gebruiken om de wapens tot Israël te beperken als een manier om zijn gedrag in de oorlog te beïnvloeden. De Verenigde Staten zijn veruit de grootste wapenleverancier van Israël, wat vragen oproept over de Amerikaanse verantwoordelijkheid nu het dodental blijft stijgen.
Volgens het ministerie van Volksgezondheid van Gazana veroorzaakte de staking zondag in Rafah een dodelijke brand waarbij minstens 45 mensen om het leven kwamen, onder wie kinderen, en 249 gewond raakten. Dit wekte de woede van de internationale gemeenschap, waaronder de leiders van de Europese Unie, de Verenigde Naties, Egypte en China.
Vice-president Kamala Harris, die dinsdag naar Rafah werd gevraagd, zei dat “het woord tragisch de dood niet eens beschrijft”. Ze reageerde niet op een vervolgvraag of de staking voor de heer Biden een rode lijn overschreed.
Toch was het gedrag van het Israëlische leger vergelijkbaar met wat de heer Biden zei dat hij niet zou tolereren toen hij eerder deze maand in een interview met CNN waarschuwde dat de Verenigde Staten Israël niet zouden voorzien van wapens om Rafah aan te vallen.
“Ik heb Bibi en het oorlogskabinet duidelijk gemaakt dat ze onze steun niet zouden krijgen als ze inderdaad deze bevolkingscentra zouden binnendringen”, zei Biden in een interview.
In dat interview benadrukte de heer Biden dat de Verenigde Staten de veiligheid van Israël zouden blijven garanderen, daarbij verwijzend naar het Iron Dome-raketverdedigingssysteem en zijn steun voor Israëls ‘vermogen om op aanvallen te reageren’. Maar hij zei dat hij de levering van wapens die in de dichtbevolkte gebieden van Rafah zouden kunnen worden afgevuurd, zou blokkeren.
Het gebied dat zondag werd getroffen, was niet opgenomen in de evacuatiebevelen die Israël begin mei uitvaardigde, en sommige Palestijnen die zich in het kamp schuilhielden, zeiden dat ze geloofden dat het een veilige zone was.
Het Israëlische leger zei dat het doelwit van de aanval van zondag een Hamas-basis was, en dat “precisiemunitie” werd gebruikt om de commandant daar en een andere hoge functionaris onder vuur te nemen. Premier Benjamin Netanyahu zei dat het een “tragisch ongeval” was dat burgers omkwamen.
Volgens de Verenigde Naties ontvluchtten ongeveer een miljoen mensen Rafah tijdens de Israëlische aanval op de stad, waaronder velen in het westelijke deel van de stad en in de omgeving van het kamp dat zondag werd getroffen.
Woordvoerder Matthew Miller van het ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat de Verenigde Staten het Israëlische onderzoek naar het incident nauwlettend volgen.
“Israël zei dat het een munitiestortplaats van Hamas zou kunnen zijn geweest in de buurt van het gebied waar ze de aanval uitvoerden”, zei Miller. “Dat is een zeer belangrijke feitelijke vraag die moet worden beantwoord.”
Woordvoerder van het Israëlische leger, admiraal. Daniel Hagari zei op de persconferentie dat de Israëlische vliegtuigen “de kleinste munitie” afvuurden die ze konden gebruiken en voegde eraan toe dat “onze munitie alleen een vuur van deze omvang niet zou kunnen aansteken”.
Israël viel Gaza binnen nadat door Hamas geleide aanvallen op 7 oktober ongeveer 1.200 mensen in Israël omkwamen. Volgens gezondheidsfunctionarissen in Gaza zijn bij het vergeldingsoffensief van Israël ruim 36.000 mensen om het leven gekomen, onder wie velen vrouwen en kinderen.
Wereldleiders, waaronder de heer Biden, hebben gewaarschuwd voor de gevaren van een grote militaire operatie in Rafah zonder een goed plan om ontheemde Gazanen te evacueren die daar hun toevlucht hebben gezocht.
De heer Miller kon weinig details geven over de honderdduizenden mensen die de afgelopen weken Rafah zijn ontvlucht.
‘Sommigen van hen gingen terug naar Khan Younis,’ zei hij. ‘Sommigen van hen drongen westelijk Rafah binnen. Sommigen van hen gingen naar Mawasi. Ik denk niet dat er één antwoord is.” De heer Miller zei dat hij niet wist of Israël deze mensen hielp.
Khaled Elgindy, een senior fellow bij het Middle East Institute en adviseur van Palestijnse leiders tijdens eerdere vredesbesprekingen, zei dat het Witte Huis profiteerde van zijn dubbelzinnige beschrijvingen van de ‘rode lijn’ van de heer Biden voor de militaire operatie van Israël in Rafah.
“Het is absoluut duister en inherent aan het ontwerp”, zei Elgindy. “Ze willen niet vastgepind worden. Ze willen niet verstrikt raken in het identificeren van het exacte punt of de exacte lijn die de grens overschrijdt, omdat Israël die grens absoluut zal overschrijden. Dat hebben we keer op keer gezien.”
Erica L. Groen bijgedragen rapportage uit Washington, en Michaël Crowley Vanuit New York.