Sinds de Wereld Meteorologische Organisatie op 4 juli 2023 het begin van de huidige El Niño heeft uitgeroepen, is er bijna een jaar lang sprake van opeenvolgende recordtemperaturen. Volgens de National Centers for Environmental Information is er een kans van 61 procent dat het dit jaar zelfs nog heter zal zijn dan vorig jaar, wat een bedreiging vormt voor gebieden die tijdens de zomermaanden vatbaar zijn voor dodelijke hittegolven. Naar schatting 2.300 mensen in de VS zullen in 2023 sterven aan hittegerelateerde ziekten, en onderzoekers zeggen dat het werkelijke aantal waarschijnlijk hoger ligt.
Al deze hitte werd ook in de oceanen afgezet, waardoor meer dan een jaar lang sprake was van superhete oppervlaktetemperaturen en het verbleken van meer dan de helft van de koraalriffen op aarde. Het levert ook potentiële brandstof voor orkanen, die ontstaan wanneer energie verticaal de atmosfeer in wordt gezogen. Normaal gesproken verspreiden de passaatwinden warmte en vocht over het wateroppervlak en voorkomen dat deze krachten zich op één plek ophopen. Maar tijdens La Niña verzwakken de koelere temperaturen in de Stille Oceaan de winden op grote hoogte in de Atlantische Oceaan, die anders stormen zouden doen opbreken, waardoor orkanen gemakkelijker kunnen ontstaan.
“Als dat patroon zich eenmaal in de Stille Oceaan heeft gevestigd, verandert het de windpatronen over de hele wereld”, zegt Matthew Rosencrans, hoofdvoorspeller bij NOAA’s Climate Prediction Center. “Als het sterk is, kan het een dominant signaal over de hele planeet zijn.”
De voorspelling voor dit jaar is bijzonder gevaarlijk, omdat een waarschijnlijke snelle overgang naar het midden van de zomer naar La Niña gepaard zou kunnen gaan met al dat kokende oceaanwater. NOAA-voorspellers verwachten dat deze omstandigheden minstens zeventien stormen zullen veroorzaken die groot genoeg zijn om met naam genoemd te worden, waarvan ongeveer de helft orkanen zouden kunnen zijn. Zelfs een orkaan met relatief lage windsnelheden kan genoeg water dumpen om honderden kilometers landinwaarts catastrofale overstromingen te veroorzaken.
“Het is belangrijk om te denken dat klimaatverandering de zaken alleen maar erger maakt”, zegt Andrew Dessler, klimaatwetenschapper aan de Texas A&M University. Hoewel de door de mens veroorzaakte opwarming de frequentie van orkanen niet direct zal verhogen, zei hij, kan het ze wel destructiever maken. ‘De vraag is hoeveel erger het zal worden’, zei hij.
De afgelopen tien maanden heeft El Niño bijgedragen aan het ontstaan van hoge temperaturen in sommige delen van de Verenigde Staten, waardoor het land uitdroogt. Door droogte getroffen gebieden zijn gevoeliger voor ernstige overstromingen, omdat perioden waarin er geen regen valt, betekenen dat de regenval waarschijnlijk intenser zal zijn als die eindelijk komt, en de grond mogelijk te droog is om water op te nemen. Terwijl uitgedroogde grond en hoge temperaturen de vegetatie uitdrogen, is het toneel klaar voor bosbranden.
Hoewel het National Interagency Fire Center dit jaar een lager dan gemiddelde kans op een grote natuurbrand in Californië verwacht, deels omdat El Niño ongewoon zware regenval naar de staat brengt, hebben andere plaatsen misschien niet zoveel geluk. De seizoensgebonden risicokaart voor natuurbranden van het agentschap benadrukt Hawaï, dat deels te kampen had met de dodelijkste natuurbranden van het land als gevolg van de aanhoudende droogte van Maui afgelopen augustus. Canada, dat afgelopen zomer het ergste brandseizoen doormaakte, zou met nog meer problemen te maken kunnen krijgen na de warmste winter ooit. Afgelopen mei begon de rook van honderden bosbranden in Alberta en British Columbia al over de Canadese grens naar de staten in het Midwesten te drijven.
“We komen uit het klimaat van de 20e eeuw en komen in het nieuwe klimaat van de 21e eeuw”, zei Dessler. Helaas zijn onze steden gebouwd voor een reeks temperaturen en weersomstandigheden die niet meer bestaan.
Ter voorbereiding op orkanen zei Rosencrans dat mensen die in staten langs de Golf- en Atlantische kust wonen, de websites van de overheid over rampenparaatheid moeten bezoeken om rampenchecklists en tips te vinden voor het opstellen van een noodplan. “Als je er nu over nadenkt, in plaats van wanneer de storm losbarst, kun je een hoop tijd, energie en stress besparen”, zei hij.