Casgevy gebruikt de Nobelprijswinnende Crispr-technologie om de cellen van patiënten zo te modificeren dat ze in plaats daarvan gezond hemoglobine produceren. Het Crispr-systeem bestaat uit twee delen: een eiwit dat het genetische materiaal knipt en een begeleidingsmolecuul dat vertelt waar in het genoom de knip moet worden gemaakt.
Om dit te bereiken worden de stamcellen van de patiënt uit het beenmerg gehaald en in het laboratorium verwerkt. Wetenschappers maken een snede in een ander gen, het zogenaamde BCL11A, om de productie van de foetale vorm van hemoglobine in te schakelen, die normaal gesproken kort na de geboorte stopt. Deze foetale versie compenseert het abnormale hemoglobine van de volwassene. De bewerkte cellen worden vervolgens teruggestuurd naar de bloedbaan van de patiënt.
In totaal kregen 45 patiënten Casgevy in de klinische proef. Van de 31 patiënten die twee jaar lang werden gevolgd, waren er 29 minstens een jaar pijnvrij nadat ze een enkele dosis van hun eigen bewerkte cellen hadden gekregen.
Tot nu toe was de enige remedie tegen sikkelcelziekte een stamceltransplantatie van een naaste donor, maar deze optie is slechts voor een klein deel van de mensen beschikbaar. Transplantaties kunnen ook levensbedreigende risico’s met zich meebrengen en werken niet altijd.
De eerste commerciële patiënten die Casgevy krijgen, zullen waarschijnlijk pas begin volgend jaar worden behandeld. Het duurt enkele weken om patiëntencellen te verzamelen, te bewerken en kwaliteitscontrole te ondergaan voordat de cellen klaar zijn voor infusie. “Het kost wat tijd om patiënten te behandelen”, zegt Kulkarni. “Maar we willen geen tijd verspillen – en patiënten willen geen tijd verspillen, omdat ze hier al een tijdje op wachten.”
Vandaag heeft de FDA een ander type sikkelcel-gentherapie goedgekeurd, genaamd Lyfgenia. Deze therapie maakt geen gebruik van Crispr om het genoom te knippen, maar voegt in plaats daarvan een therapeutisch gen toe aan de cellen zodat ze gezond hemoglobine kunnen produceren. Het is gemaakt door Bluebird Bio uit Somerville, Massachusetts en omvat ook het modificeren van de cellen van patiënten buiten het lichaam. In een twee jaar durend onderzoek werden pijncrises geëlimineerd bij 28 van de 32 patiënten tussen 6 en 18 maanden na behandeling met Lyfgenia.
De FDA plaatste een black-box-waarschuwing over Lyfgeni – een indicatie van ernstige veiligheidsrisico’s – omdat sommige patiënten die ermee werden behandeld bloedkanker ontwikkelden. Het bureau zegt dat patiënten die het krijgen de rest van hun leven moeten worden gevolgd.
Alexis Thompson, hoofd hematologie van het Children’s Hospital in Philadelphia, zegt dat deze nieuwe gentherapieën transformatief zullen zijn voor patiënten. “Nu kan ik met ouders praten over de mogelijkheid dat hun kind geneest van sikkelcelziekte”, zegt ze. “Een paar jaar geleden had ik dat gesprek met de familie niet durven voeren.”