Het leger van de Democratische Republiek Congo zei zondag dat het een poging tot staatsgreep waarbij buitenlanders betrokken waren, had verijdeld, uren nadat bij een schietpartij nabij het presidentieel paleis minstens drie mensen om het leven kwamen.
In een korte verklaring op de staatstelevisie zei legerwoordvoerder Brig. Generaal Sylvain Ekenge gaf aanvankelijk weinig details over de vermeende staatsgreep in de hoofdstad Kinshasa, behalve dat hij zei dat de samenzweerders en hun leider ‘buiten werking waren gesteld’.
Maar later vertelde hij The Associated Press dat drie Amerikanen tot de daders behoorden, en de ambassadeur van de Verenigde Staten in Congo, Lucy Tamlyn, erkende publiekelijk dat Amerikaanse burgers er mogelijk bij betrokken waren.
De Verenigde Staten zullen “tot de volle omvang” samenwerken met de Congolese autoriteiten “bij het onderzoeken van deze misdaden en het ter verantwoording roepen van alle betrokken Amerikaanse burgers”, zei ze op X, voorheen Twitter.
Haar verklaring kwam uren nadat video’s op sociale media wijd verspreid waren, waarop een blanke man met een bebloed gezicht aan de voeten van Congolese soldaten zit – een van de drie Amerikanen die door het leger worden beschuldigd van betrokkenheid.
President Felix Tshisekedi, die na een chaotische stemming in december voor een tweede termijn werd herkozen, bleef ongedeerd bij het incident. Maar de korte en ogenschijnlijk verwarde aard ervan, evenals de vele ongerijmde details, zorgden ervoor dat veel Congolezen zondag in verwarring raakten en leidden tot intense speculaties over wie er achter zat, of dat het zelfs om een echte poging tot staatsgreep ging.
Een golf van militaire machtsovernames in Centraal- en West-Afrika in de afgelopen jaren heeft in Washington alarm geslagen omdat ze de democratie in de regio hebben ondermijnd en Rusland de kans hebben gegeven zijn invloed te vergroten. In Niger, waar het leger afgelopen augustus de macht greep, oefent de regering druk uit op de Verenigde Staten om haar troepen terug te trekken van bases waar Russisch personeel is gearriveerd.
Congo is een focus van het Amerikaanse beleid in Afrika vanwege de grote voorraden kobalt, een belangrijk mineraal in de productie van elektrische voertuigen. China bezit of controleert de meeste kobaltproductielocaties in Congo, een bron van zorg voor de regering-Biden.
Maar hoewel de meest recente staatsgrepen in de regio werden geleid door hoge militaire officieren uit die landen, leek de vermeende staatsgreep in Kinshasa op zondag geleid te zijn door een obscure oppositiepoliticus uit de Verenigde Staten en leek het onwaarschijnlijk dat deze zou slagen.
Het begon zondagochtend rond 04.30 uur toen een groep gewapende mannen de residentie in Kinshasa van Vital Kamerhe, een wetgever en kandidaat voor de voorzitter van de Nationale Vergadering, aanviel, die iets meer dan anderhalve kilometer van het presidentiële paleis ligt.
Er brak een vuurgevecht uit waarbij twee politieagenten en een aanvaller werden gedood, zo maakten de woordvoerder van Kamerhe en in het bijzonder de Japanse ambassadeur in Congo bekend op sociale netwerken.
De aanvallers gingen vervolgens richting het presidentiële paleis, meldden Congolese media. Tegelijkertijd bracht Christian Malanga, een verbannen tegenstander van de Congolese regering en leider van een kleinere oppositiepartij, een livevideo uit waarin hij de aanval leek te leiden.
De video, die The Times niet onafhankelijk kon verifiëren, toonde de heer Malanga, 40, omringd door mannen in militaire uniformen, van wie sommigen Amerikaanse vlaggen op hun vest hadden gespeld. ‘Felix, je bent weg,’ zei hij. “Wij komen je halen.”
Maar toen de aanvallers het nabijgelegen presidentiële paleis bereikten, onderschepten en arresteerden soldaten hen, zo melden militaire en lokale media. Foto’s van het lichaam van de heer Malanga circuleerden later en generaal Ekenge, een legerwoordvoerder, vertelde de AP dat hij was vermoord terwijl hij zich verzette tegen arrestatie.
De namen van de verdachten werden niet direct vrijgegeven, maar beelden op sociale media gaven aanwijzingen.
Naast een video van een bebloede blanke man op de grond, zittend naast iemand die werd geïdentificeerd als de zoon van de heer Malang, een Amerikaan, circuleerden er ook beelden van het paspoort van een andere Amerikaan, Benjamin Ruben Zalman-Polun, van wie wordt gezegd dat hij betrokken zijn bij de aflevering. Krantenberichten hebben hem eerder geïdentificeerd als een cannabisondernemer die samen met de heer Malang betrokken is bij goudwinning.
Dino Mahtani, een voormalige onderzoeker van de Verenigde Naties voor Congo, zei dat de Congolese autoriteiten hem in 2018 vertelden dat ze de heerschappij verdachten. Malang wegens plannen om voormalig president Joseph Kabila te vermoorden.
President Tshisekedi leek zondag niet in direct gevaar te verkeren; Het is bekend dat hij kilometers ver van het presidentiële paleis woont, in zijn woonplaats in een ander deel van de stad.
Op een website op naam van de heer Malanga staat dat zijn familie zich in de jaren negentig in Salt Lake City vestigde als onderdeel van een hervestigingsprogramma voor vluchtelingen. Hij nam deel aan het US Army Reserve Junior Officer Training Corps, aldus het rapport.
Hij keerde in 2011 terug naar Congo om zich kandidaat te stellen voor een politieke functie, maar werd “op valse beschuldigingen” gearresteerd en enkele weken vastgehouden door de politie die hem sloeg, aldus het rapport.
Een jaar later keerde hij terug naar de Verenigde Staten, waar hij de United Congo Party oprichtte, “een platform dat de Congolese diaspora over de hele wereld verenigt in oppositie tegen de huidige Congolese dictatuur”, aldus de site.