Het was vlak bij het begin van een van de beroemdste carnavalsvieringen van Brazilië, in de stad Olinda aan de noordkust van de zee, en het stadsplein was vol met duizenden feestvierders. Iedereen wachtte op zijn idool.
Net voor 21.00 uur gingen de deuren van de balzaal open, de fanfare drong de menigte binnen en naar buiten kwam de ster waar iedereen op had gewacht: een 12 meter lange mannequin van John Travolta.
Confetti spoot rond, de band begon een pakkend deuntje te spelen en het publiek scandeerde: “John Travolta is echt cool. Een geweldig feest maken. En in Olinda het beste carnaval.’ (Rijmen in het Portugees.)
Een gigantische John Travolta, zittend op het hoofd van de poppenspeler, leidde vervolgens de parade door de geplaveide straten.
‘Boneco’, zoals zulke gigantische poppen in Brazilië bekend staan, droeg een schitterende coltrui en een pak uit het discotijdperk met een zwarte pompadour, a la John Travolta in ‘Saturday Night Fever’. Boneco viert dit jaar zijn 45e verjaardag en is ongeveer net zo oud als die film.
Maar de gelijkenis met de echte meneer Travolta?
“Niets lijkt op hem”, zei de man die de pop ruim veertig jaar geleden maakte, Silvio Botelho, 65, in zijn atelier in de schaduw van een mangoboom. Het gezicht van klei en papier-maché is in de loop van de tijd veranderd, waardoor de ogen enigszins ongebruikelijk zijn. “De luchtvochtigheid nam het over”, zei hij. “Alles is vervormd.”
De heer Botelho smeekte om het te laten renoveren, maar de familie die eigenaar is van de boneco zegt dat zij – en duizenden van hun buren – het geweldig vinden zoals het is.
“Mensen zijn verliefd op dit ossuarium”, zegt Eraldo José Gomes, 56, een grootvader die deel uitmaakte van een groep disco-gekke jongens die in 1979 het idee hadden om een John Travolta-pop te maken. met dat.”
De John Travolta boneco (uitgesproken als BO-neh-koh) is een van de honderden gigantische poppen die elk jaar in februari vier dagen rond Olinda paraderen en het visitekaartje worden van het beroemde carnaval van de stad – dat deze week eindigt met de viering van Dikke Dinsdag – en een representatie van hoe de vieringen vóór de vastentijd in Brazilië zijn, veel meer dan alleen de extravagante Samba-parade in Rio de Janeiro.
Voor de lokale bevolking hier in Olinda, een stad met ongeveer 350.000 inwoners, dienen bonecos ook een dieper doel. Het zijn een soort totems, die een belangrijke culturele en maatschappelijke rol spelen en feestvierders vaak tot tranen toe brengen. Olinda’s oudste boneco, de Midnight Man, wordt door aanhangers van de Afro-Braziliaanse religies zelfs als een heilig religieus object beschouwd, met specifieke religieuze instructies voor de omgang ermee.
‘Ik ben opgegroeid met John Travolta. Hij is mijn broer. Hij is de oom van mijn kinderen”, zegt Valeria dos Santos (41) over John Travolta boneco. De huisvrouw begon te huilen toen ze uitlegde hoe haar moeder van het skelet hield, jarenlang haar kleren strijkde en stierf in 2007, de dag waarop hij door de straten werd geparadeerd.
Bonecos arriveerde voor het eerst in de regio in 1919 in een stad zeven uur verderop, toen een Portugese priester vertelde over soortgelijke poppen die in Europa werden gebruikt voor religieuze vieringen, zei Jorge Veloso, een in Olinda gevestigde historicus die onderzoek doet naar de bonecos in Brazilië.
In 1932 creëerden carnavalsvierders in Olinda de Midnight Man, die tientallen jaren lang elke zaterdagavond om middernacht paradeerde, een moment dat live op televisie werd uitgezonden.
In 1967 creëerden carnavalsgroepen een tweede boneco, The Daytime Woman, om de vrouw van de Midnight Man te worden – het was een carnavalshuwelijksceremonie – en in 1974 kwam hun zoon, The Afternoon Kid.
Later overtuigde een groep van zeven jongens, geboeid door “Saturday Night Fever”, meneer Botelho ervan een John Travolta-bot te maken. Meneer Botelho, die net begon en de jongens in de buurt kende, stemde ermee in om het gratis te doen.
Van daaruit explodeerden de botten overal in Olinda. Er zijn folklorefiguren, fictieve personages en poppen gebaseerd op de motieven van beroemde feestvierders. Lokale politici bestellen ze voor hun campagnes, bedrijven maken ze voor promoties en mensen bestellen ze als cadeau.
De meeste zijn de creaties van meneer Botelho, een autodidactische poppenmaker die schat dat hij en zijn team meer dan 1.300 botten hebben gemaakt. Vroeger werkte hij met papier-maché en piepschuim, maar nu giet hij vooral glasvezel en epoxy over kleisculpturen, beschildert deze en voegt er haar en kleding aan toe. ‘Ik heb een cultuur gecreëerd’, zei hij.
Ongeveer 15 jaar geleden kwam de concurrentie. Een zakenman, Leandro Castro, begon boneco’s te creëren in de naburige metropool Recife, de achtste grootste stad van Brazilië. Zijn idee – om een bottenmuseum te creëren – werd een groot succes, grotendeels omdat hij een goede truc had: op al zijn kostuums stonden beroemde mensen afgebeeld.
Het museum met één kamer is gevuld met Braziliaanse en internationale beroemdheden, waaronder Elvis, Pele en paus Franciscus.
De heer Castro krijgt veel aandacht in de Braziliaanse media, deels vanwege zijn politieke stunts. Hij heeft de botten van president Biden; Xi Jinping, leider van China; en president van Rusland Vladimir V. Poetin. Hij regelde een ontmoeting tussen de botten van voormalig president Donald J. Trump en Kim Jong-un, de leider van Noord-Korea. En hij toonde trots een bericht van de voormalige Braziliaanse president Jair Bolsonaro, waarin hij hem bedankte op zijn eigen boneco.
Hoewel de heer Castro het gezicht van het bedrijf is, is het geheim van zijn kleurrijke botten een weinig bekende beeldhouwer, Antônio Bernardo, die vrijdag in zijn donkere studio, een paar blokken van het museum, een gigantisch hoofd van klei aan het boetseren was naast zijn hoofd. slaper. hond, schat.
De heer Bernardo had bijna alle 750 botten van de heer Castro gebeeldhouwd en haastte zich nu om een nieuwe politicus af te maken voor de jaarlijkse carnavalsoptocht van de heer Castro: president Javier Miley van Argentinië.
De heer Bernardo zei dat het creëren van zijn eigen kunst hem voldoening geeft, terwijl kostuums werk zijn. ‘Dit doet me geen plezier,’ zei hij, wijzend naar het hoofd van meneer Miley. “Het domineert mij.”
De duellerende marionettenmagnaten, de heer Botelho en de heer Castro, werden een soort rivalen. De heer Botelho noemde de heer Castro een ‘piraat’. De heer Castro bekritiseerde het kostuumontwerp van de heer Castro. Botelha, met name John Travolta genoemd. De heer Castro zei dat hij van plan is volgend jaar een betere John Travolta te maken.
John Travolta boneco heeft echt een onconventioneel uiterlijk – en een onmiskenbare charme.
“Het is verschrikkelijk, maar mooi”, zei Maria Helena Alcantara, 30, een van de feestgangers die zaterdagavond op Boneco’s komst wachtten. “Hij raakt ons hart.”
Terwijl de menigte op het plein aanzwol, feestten meer dan 100 mensen in de balzaal voor het privéfeest van John Travolta. Ze droegen John Travolta-shirts, dansten op een pakkend John Travolta-lied en poseerden met een John Travolta-boneco in de hoek.
“Vandaag heeft het weinig met de acteur te maken. Nu is hij de John Travolta van Olinda”, zegt Diego Gomes, 25, een neef van de oprichter van John Travolta boneco. Hij keek die week voor het eerst naar “Saturday Night Fever”. “Het was interessant”, zei hij.
In de stad droegen verschillende kinderen kleinere John Travolta-kostuums op hun hoofd als carnavalskostuums. En op een gegeven moment in de werkplaats van meneer Botelho rende de vijfjarige Victor Kalebe naar binnen, bekeek verschillende botten en vroeg: ‘Waar is John Travolta?’
De oprichters van Boneco zeiden dat ze al jaren probeerden de echte meneer Travolta te bereiken, maar niets meer hadden gehoord.
“Hij zal zeggen: ‘Wat voor waanzin is dit?’ De heer Botelho had het voorspeld. “Zijn ze dronken?”
Toen hij echter om commentaar werd gevraagd, dacht de echte heer Travolta er anders over.
“Je muziek, je dans en je passie vervullen mij met een gevoel van volledigheid!” de acteur reageerde via e-mail toen hem werd gevraagd of hij een bericht had voor Olinda’s feestvierders. “Ik ben trots en vereerd om het icoon van jullie carnaval te zijn! Dat maakt me blij! Altijd lief, John Travolta.”
Laura Linhares Mollica heeft bijgedragen aan de rapportage.