China heeft de Britse inlichtingendienst ervan beschuldigd de twee als spionnen te hebben gerekruteerd – de laatste in een reeks beschuldigingen tussen Peking en het Westen van de afgelopen maanden.
Volgens het Chinese ministerie van Staatsveiligheid werden twee functionarissen van het ministerie van Buitenlandse Zaken met succes gerekruteerd nadat MI6-agenten misbruik hadden gemaakt van het ‘sterke verlangen naar geld’ van de man.
De man, Wang genaamd, overtuigde vervolgens zijn partner, genaamd Zhou, om zich bij hem aan te sluiten als Britse spion.
De aanklacht komt weken later Groot-Brittannië heeft twee mannen aangeklaagd wegens spionage voor China.
De mannen werden beschuldigd van het verstrekken van “artikelen, aantekeningen, documenten of informatie” aan het buitenland, terwijl China de beschuldigingen “kwaadwillige laster” noemde.
Eerder deze maand, een voormalige Royal Marine belast met het helpen van de inlichtingendienst van Hong Kong dood aangetroffen, aldus de politie.
China heeft niet onthuld hoe het de zaak waarbij de heer Wang en mevrouw Zhou betrokken waren, ontdekte, maar zei alleen dat deze na een “grondig onderzoek” kwam.
De zaak wordt nog onderzocht en Chinese functionarissen hebben niet gezegd of het echtpaar zal worden aangeklaagd.
De BBC heeft contact opgenomen met de Britse autoriteiten voor een reactie.
Het Chinese ministerie van Staatsveiligheid zegt dat MI6 Wang begon te cultiveren terwijl hij in 2015 in Groot-Brittannië studeerde voor een uitwisselingsprogramma tussen China en Groot-Brittannië.
De agenten besteedden “speciale zorg” aan hem in Groot-Brittannië, bijvoorbeeld door hem uit te nodigen voor diners en rondleidingen om “zijn interesses en zwakheden beter te begrijpen”, aldus het ministerie.
Ze raakten bevriend met hem op de campus onder het mom van alumni en dwongen hem ‘betaalde adviesdiensten’ te verlenen.
Via de heer Wang rekruteerden MI6-agenten ook mevrouw Zhou om voor China te spioneren, beweert het ministerie van Staatsveiligheid van het land. Beiden bekleedden ‘sleutelgeheime functies’ bij een niet bij naam genoemde overheidsinstantie, voegde het eraan toe.
‘Wang aarzelde eerst, maar hij kon het niet laten [the operatives’] herhaalde overreding, vleierij en zelfs dwang, en stemde uiteindelijk toe”, zei het ministerie in een verklaring op WeChat.
‘Onder sterke aanmoediging van Wang stemde Zhou ermee in inlichtingen te verzamelen… en hij en zijn vrouw werden Britse spionnen.’
Het is onduidelijk waarom Peking besloot de zaak bekend te maken, zegt Chong Ja-Ian, een wetenschapper bij Carnegie China. Dat zou een openbaarmaking van de zaak kunnen betekenen als een vorm van vergelding, maar Peking heeft in het verleden ook mensen gearresteerd wegens spionage.
En zonder meer informatie is het moeilijk om de waarheidsgetrouwheid van de beweringen van Peking vast te stellen, zei dr. Chong.
“Soms verschijnt dit niet… Dekking [the Chinese Communist Party] Het betrekken van het rechtssysteem, vooral als het gaat om spionagezaken, kan het begrijpen van de details van de zaak bijzonder lastig maken”, voegde hij eraan toe.
Het Chinese ministerie van Staatsveiligheid heeft sinds de lancering in augustus regelmatig updates op zijn officiële kanaal geplaatst.
In januari waarschuwde het zijn burgers ervoor ‘exotische schoonheden’ die hen in de handen van buitenlandse spionagediensten proberen te lokken.
Hij waarschuwde burgers onder meer ook geen foto’s te maken van militair materieel en waarschuwde tegen organisaties die “luchtvaartenthousiastelingen als vrijwilligers rekruteren” om Chinese vluchtgegevens naar andere landen door te geven.