En toch blijven deze buitenaardse zeeën uitdagend vloeibaar.
Een oceaan gehuld in een spiegel
Wetenschappers vermoeden dat verschillende manen die in een baan om Jupiter en Saturnus draaien – en misschien zelfs enkele die in een baan om Uranus en Neptunus draaien – oceanen hebben. Grote, met kraters bedekte Ganymedes en Callisto produceren zwakke Europa-achtige magnetische signalen. De in mist gehulde Titan van Saturnus heeft zeer waarschijnlijk ook een ondergrondse oceaan met vloeibaar water. Dit zijn de vijf waar de meeste wetenschappers in de gemeenschap redelijk zeker van zijn, zegt Mike Sori, een planetaire wetenschapper aan de Purdue University.
Tot nu toe is Enceladus de enige absolute zekerheid over de oceaan. “Het is een no-brainer”, zegt Carly Howett, een planetaire wetenschapper aan de Universiteit van Oxford.
In de jaren tachtig vermoedden sommige wetenschappers dat Enceladus pluimen had; De E-ring van Saturnus was zo schoon en helder dat iets – misschien van een van zijn manen – de ruimte in moest sijpelen en deze voortdurend moest verfrissen. Nadat Cassini eindelijk getuige was geweest van deze planeetverfraaiende magie in actie, vroegen wetenschappers zich kort af of de zuidpolaire pluimen van de maan het werk zouden kunnen zijn van zonlicht dat ijs in de korst van de maan verdampt – een beetje zoals droogijs dat kookt bij verhitting, misschien door zonlicht.
“Er was een tijdje ruzie over de vraag of er überhaupt wel een oceaan zou moeten zijn,” zei Nimmo. “Wat het toen echt raakte [Cassini] vloog door de pluim en vond zout – natriumchloride. Het is de oceaan.” Er was nog steeds een kans dat deze pluimen uit een kleinere, meer geïsoleerde zee kwamen. Maar verdere waarnemingen van Cassini onthulden dat de schaal van Enceladus zo scherp heen en weer schommelt dat hij door een mondiale oceaan van het diepere binnenste van de maan moet worden gescheiden.
De pluimen pompen ook waterstof en kwarts naar buiten, tekenen van diepzee-hydrothermale bronnen, zegt Frank Postberg, planetair wetenschapper aan de Vrije Universiteit van Berlijn. Op aarde produceren dergelijke ventilatieopeningen de warmte en de chemie die nodig zijn om ecosystemen van stroom te voorzien die buiten het bereik van zonlicht bestaan – gemeenschappen van organismen waarvan wetenschappers ooit dachten dat ze niet konden bestaan in onze fotosynthetisch afhankelijke wereld.
Maar wat kan een ventilatiesysteem aandrijven dat sterk genoeg is om een hele oceaan te verwarmen? Een andere maan – deze van de vurige soort – zou die aanwijzingen verschaffen.
Eeuwige, helse getijden
In juni 1979, een maand vóór Voyager 2’s korte vlucht langs Europa, maakten wetenschappers bekend dat Voyager 1 gigantische parapluvormige pluimen de ruimte boven Io had zien opbollen – de uitbarstende vingerafdrukken van verschillende vulkanen.
Deze observatie had raadselachtig moeten zijn: vulkanisme vereist een interne warmtebron, en Io had, net als andere ijzige manen, niets meer dan een sintel moeten zijn. Maar een paar maanden eerder voorspelde een onafhankelijk team van wetenschappers correct dat Io een hyperactieve vulkanische wereld zou kunnen zijn.