Wetenschappelijke instrumenten zijn niet de enige dingen die naar de maan reizen met de commerciële maanlander, klaar voor lancering op maandag. Twee bedrijven die gespecialiseerd zijn in ‘ruimtebegrafenissen’ sturen gecremeerde menselijke resten naar de maan, en de Navajo-natie is daar niet blij mee.
De Navajo-natie, een van de grootste inheemse groepen van het land, beschouwt de maan als heilig, en het plaatsen van menselijke resten op het oppervlak van de maan is volgens Boo Nygren, president van de Navajo-natie, ontheiliging.
“De heiligheid van de maan is diep verankerd in de spiritualiteit en het erfgoed van veel inheemse culturen, waaronder de onze”, zei Nygren in een verklaring. “Het plaatsen van menselijke resten op de maan is een diepgaande ontheiliging van dit hemellichaam dat onze mensen vereren.”
Vorige maand schreef Nygren een brief aan NASA en het ministerie van Transport, dat licenties verleent voor commerciële ruimtelanceringen, waarin hij om uitstel van de maanvlucht vroeg. De menselijke resten in kwestie zijn gemonteerd op de robotlander Peregrine, gebouwd en eigendom van het in Pittsburgh gevestigde Astrobotic, die klaar staat om op te stijgen vanaf het Cape Canaveral Space Force Station in Florida bovenop een Vulcan-raket van de United Launch Alliance.
Het is de tweede keer dat een Amerikaans ruimtevaartuig met menselijke resten aan boord naar de maan is gegaan. In 1998 werd NASA’s Lunar Prospector-missie gelanceerd met een kleine capsule met daarin de as van planetaire geologiepionier Eugene Shoemaker. NASA stortte in 1999 opzettelijk op de maan neer, waardoor de as van Shoemaker permanent op het oppervlak achterbleef.
Destijds maakten functionarissen van de Navajo-natie bezwaar tegen het verstrooien van de as van Shoemaker op de maan. NASA heeft beloofd met stamfunctionarissen te overleggen voordat een tweede ruimtevaartuig met menselijke resten naar de maan vliegt. Een groot deel van de recente klacht van Nygren was het gebrek aan dialoog over deze kwestie voorafgaand aan deze missie.
“Deze wet negeert eerdere overeenkomsten en beloften van respect en overleg tussen NASA en de Navajo Nation, vooral na de Lunar Prospector-missie in 1998”, zei Nygren in een verklaring. Hij voegde eraan toe dat het verzoek om overleg “geworteld was in de wens om het respect voor onze culturele gewoonten te garanderen, in het bijzonder die welke verband houden met de maan en de behandeling van de overledene”.
Een overzicht
Ambtenaren van het Witte Huis en NASA hadden vrijdag een ontmoeting met Nygren om zijn zorgen te bespreken. In een gesprek met verslaggevers na de bijeenkomst zei Nygren dat hij gelooft dat het een vergissing was dat federale functionarissen de Navajo-natie niet in een eerder stadium hadden ontmoet.
“Ik denk dat het kunnen raadplegen in de toekomst een van de dingen is waar ze aan zullen proberen te werken”, zei hij vrijdag tegen verslaggevers. het puin zal maandag niet naar de maan worden getransporteerd.”
Het verwijderen van de menselijke resten zou de lancering met minstens enkele weken vertragen. Hiervoor zou de maanlander van Astrobotic van de bovenkant van de Vulcan-raket moeten worden verwijderd, teruggestuurd naar de clean room en de stroomlijnkap moeten worden geopend om toegang te krijgen tot het ruimtevaartuig.
“Ze gaan de menselijke resten niet verwijderen en ze hier op aarde bewaren waar ze zijn gemaakt, maar in plaats daarvan krijgen we te horen dat er een fout is gemaakt. Het spijt ons, in de toekomst zullen we proberen dit te doen.” overleg met u,” zei Nygren.
“We nemen de zorgen van de Navajo-bevolking zeer, zeer serieus”, zegt Joel Kearns, plaatsvervangend assistent-beheerder voor onderzoek bij het Wetenschappelijk Directoraat van NASA. “En we denken dat we dit gesprek zullen voortzetten.”
De missie van Astrobotic verschilt op één belangrijk punt van Lunar Prospector. De Peregrine-lander is particulier bezit, terwijl de Lunar Prospector een ruimtevaartuig van de overheid was. NASA heeft een contract van $108 miljoen met Astrobotic om de wetenschappelijke ladingen van het agentschap als commerciële dienst naar de maan te brengen. De missie van Astrobotic is de eerste keer dat een Amerikaans bedrijf probeert een commercieel ruimtevaartuig op de maan te landen.
Hoewel Nygren beweert dat de rol van NASA als de belangrijkste klant van Astrobotic het agentschap enige invloed op de besluitvorming zou moeten geven, is de enige wettelijke bevoegdheid van de regering om toezicht te houden op de missie via de Federal Aviation Administration.
De FAA is ervoor verantwoordelijk dat commerciële lanceringen, zoals de vlucht van de Vulcan-raket maandag, de openbare veiligheid niet in gevaar brengen. Het lanceerlicentieproces omvat ook een FAA-beoordeling om ervoor te zorgen dat de lancering de nationale veiligheid van de VS, de belangen van het buitenlands beleid of internationale verplichtingen niet in gevaar brengt.
“Voor onze eigen missies… werkt NASA om zich zeer bewust te zijn van de mogelijke zorgen over al het werk dat we op de maan doen”, zei Kearns. “In dit specifieke geval… heeft NASA werkelijk geen enkele betrokkenheid of toezicht.”