Voor het eerst in vier eeuwen is het goed om een bever te zijn. Lange tijd vervolgd vanwege hun vacht en verguisd als ongedierte, worden dammenbouwende knaagdieren nu door wetenschappers geprezen als ecologische redders. Hun meren en wetlands slaan water op in geval van droogte, filteren verontreinigende stoffen, bieden leefgebied voor bedreigde diersoorten en bestrijden bosbranden. in Californië, Castor canadensis wordt zo gewaardeerd dat de staat onlangs miljoenen aan de restauratie ervan heeft besteed.
Hoewel de voordelen van bevers onmiskenbaar zijn, zit onze kennis nog steeds vol hiaten. We weten niet hoeveel er daarbuiten zijn, of in welke richting hun populaties zich bewegen, of welke stroomgebieden de beverinfusie het meest nodig hebben. Er zijn maar weinig landen die deze systematisch hebben onderzocht; bovendien liggen veel bevermeren verscholen in afgelegen beken, ver van menselijke nederzettingen, waar ze bijna niet te tellen zijn. “Er is zoveel dat we niet begrijpen over bevers, deels omdat we geen basislijn hebben van waar ze zijn”, zegt Emily Fairfax, een beveronderzoeker aan de Universiteit van Minnesota.
Maar dat begint te veranderen. De afgelopen jaren heeft een team van beverwetenschappers en Google-ingenieurs een algoritme geleerd om de infrastructuur van knaagdieren in satellietbeelden te herkennen. Hun creatie heeft het potentieel om ons begrip van deze peddelstaartingenieurs te transformeren – en klimaatgestresste staten zoals Californië te helpen bij hun comeback. En hoewel het model nog niet openbaar is gemaakt, kwijlen onderzoekers al over het potentieel ervan. “Al onze inspanningen in de staat zouden gebruik moeten maken van dit krachtige kaartinstrument”, zegt Kristen Wilson, hoofdboswetenschapper bij de Nature Conservancy. “Het is echt spannend.”
Het beverkarteringsmodel is het geesteskind van Eddie Corwin, een voormalig lid van Google’s vastgoedduurzaamheidsgroep. Rond 2018 begon Corwin na te denken over hoe zijn bedrijf een betere beheerder van water zou kunnen worden, met name van de vele kuststromen die langs zijn Bay Area-kantoren lopen. Tijdens zijn onderzoek las Corwin Water: een natuurlijke geschiedenis, door de toepasselijk genaamde Alice Outwater. Eén hoofdstuk ging over bevers, wier overvloedige wetlands, zo schreef Outwater, ‘miljoenen liters water kunnen bevatten’ en ‘stroomafwaarts overstromingen en erosie kunnen verminderen’. Corwin verslond, gebiologeerd, andere boeken en artikelen over bevers, en begon al snel te bekeren tot zijn vriend Dan Ackerstein, een duurzaamheidsconsulent die met Google werkt. “We werden allebei verliefd op bevers”, zegt Corwin.
Corwins obsessie met bevers werd beantwoord met een ontvankelijke bedrijfscultuur. Het is bekend dat Googlers worden aangemoedigd om tijd te besteden aan passieprojecten, een beleid dat Gmail heeft voortgebracht; Corwin besloot dat zijn passie bevers was. Maar hoe kunnen we koppige architecten het beste helpen? Corwin wist dat de infrastructuur van de bevers – hun kronkelende dammen, uitgestrekte meren en spinkanalen – vaak zo episch was dat ze vanuit de ruimte te zien waren. In 2010 ontdekte een Canadese onderzoeker ‘s werelds langste beverdam, een wal van stokken en modder die zich ruim een halve kilometer uitstrekt over Alberta Park, door te surfen op Google Earth. Corwin en Ackerstein begonnen zich af te vragen of ze konden bijdragen aan het beveronderzoek door een machine learning-algoritme te trainen om automatisch beverdammen en vijvers te detecteren in satellietbeelden – niet één voor één, maar duizenden tegelijk, in de hele staat.
Nadat ze het concept met de technici en ontwikkelaars van Google hadden besproken, besloten Corwin en Ackerstein dat het technisch haalbaar was. Ze namen contact op met Fairfax, die bekendheid verwierf vanwege een baanbrekend onderzoek uit 2020 waaruit bleek dat bevervijvers vochtige, brandwerende toevluchtsoorden bieden waar andere soorten kunnen schuilen tijdens bosbranden. In sommige gevallen, zo ontdekte Fairfax, hebben bevermoerassen zelfs branden gestopt. De beestjes waren zulke getalenteerde brandweerlieden dat ze half gekscherend suggereerde dat de US Forest Service de zoogdiermascotte zou veranderen: tot ziens, Smoky Bear, en hallo, Smoky Beaver.