Van wie onder ons is niet bewezen dat hun gewaardeerde 280 miljoen jaar oude fossiel gedeeltelijk een goede nep is? Een nieuw onderzoek van het exemplaar dat bijna 100 jaar geleden voor het eerst werd ontdekt, onthult dat delen ervan vervalsingen zijn. Het speurwerk werd benadrukt in een onderzoek dat op 15 februari in het tijdschrift werd gepubliceerd Paleontologie en dringt aan op voorzichtigheid bij de manier waarop dit fossiel in toekomstige studies wordt gebruikt.
[Related: Benjamin Franklin used science to protect his money from counterfeiters.]
Fossiel van een uitgestorven reptiel genaamd Tridentinosaurus antiquus werd voor het eerst ontdekt in de Italiaanse Alpen in 1931. Het staat vermeld als een van de oudste fossielen van een wezen met een ruggengraat gevonden in Italië. De lichaamscontouren leken donker tegen de omringende rotsen en werden aanvankelijk geïnterpreteerd als zachte weefsels die miljoenen jaren bewaard waren gebleven. In tegenstelling tot harde botten en tanden vallen zachte weefsels over het algemeen na verloop van tijd uiteen, dus exemplaren die met intacte huid worden ontdekt, worden als een belangrijke vondst beschouwd.
“Fossiele zachte weefsels zijn zeldzaam, maar wanneer ze in een fossiel worden aangetroffen, kunnen ze belangrijke biologische informatie onthullen, bijvoorbeeld externe kleuring, interne anatomie en fysiologie”, zegt Valentina Rossi, co-auteur van het onderzoek en paleobioloog aan het University College Cork in Ierland. een verklaring.
Door de enigszins vreemde bewaring zijn veel deskundigen onzeker over de groep reptielen waartoe dit vreemde hagedisachtige dier behoort en over de geologische geschiedenis ervan in het algemeen. Het werd oorspronkelijk geclassificeerd als lid van de Protorosauria-groep. Deze reptielen stierven uit in het late Trias en staan bekend om hun lange nek. Wetenschappers geloofden dat het een belangrijke ontdekking was om de evolutie van vroege reptielen te begrijpen.
De vermeende gefossiliseerde huid wordt al eerder geprezen in boeken en andere onderzoeken, maar is nooit in detail bestudeerd. Het team in deze nieuwe studie onderzocht het fossiel opnieuw en ontdekte dat het fossiel voornamelijk bestond uit zwarte verf op het uitgesneden oppervlak van de hagedisvormige rots.
“Het antwoord op al onze vragen lag vlak voor ons, we moesten dit fossiele exemplaar in detail bestuderen om zijn geheimen te onthullen – zelfs de geheimen die we misschien niet wilden weten”, zei Rossi.
Uit hun microscopische analyse bleek dat de textuur en samenstelling van het materiaal niet overeenkwamen met de oorspronkelijke gefossiliseerde zachte weefsels van de andere monsters. Uit een voorlopig onderzoek met behulp van ultraviolette (UV) fotografie bleek ook dat het hele monster was behandeld met een soort coatingmateriaal. Vroeger was het vernissen van fossielen normaal, en soms nog steeds nodig om fossielen te behouden.
[Related: A key to lizard evolution was buried in a museum cupboard for 70 years.]
Het team hoopte dat de oorspronkelijke zachte weefsels zich onder de coating bevonden, zodat ze solide paleobiologische gegevens konden extraheren. Lichaamsoverzicht Tridentinosaurus antiquus het is waarschijnlijk kunstmatig gemaakt om het uiterlijk van het fossiel te verbeteren.
“De ongebruikelijke bewaring van Tridentinosaurus heeft experts al tientallen jaren voor raadsels gesteld. Nu is alles logisch”, zegt Evelyn Kustatscher, co-auteur en paleobotanist bij het Zuid-Tiroolse Natuurmuseum in Italië. “Wat wordt beschreven als verkoold leer is gewoon verf.”
De auteurs zeggen echter dat het fossiel zelf geen volledige nep is. De botten van de achterpoten van het dier zijn origineel, maar slecht bewaard gebleven. Deze nieuwe analyse onthulde ook dat er kleine benige schubben, osteodermen genaamd, aanwezig waren. Deze krokodilachtige schubben hebben mogelijk de rug van het dier bekleed.
Deze studie is een voorbeeld van hoe niet-destructieve methoden met lasers en micro-CT-scanners in het verleden gevonden monsters opnieuw kunnen onderzoeken om nieuwe ontdekkingen te doen.