In maart 2019 stemde TikTok in met een bevel van de Amerikaanse federale rechtbank dat de socialemediagigant verbiedt persoonlijke gegevens van zijn jongste gebruikers te verzamelen zonder toestemming van hun ouders. Volgens een nieuwe rechtszaak aangespannen door de Amerikaanse autoriteiten heeft TikTok dit bevel onmiddellijk overtreden en riskeert het nu boetes van $51.744 per overtreding per dag.
TikTok “liet willens en wetens kinderen onder de 13 jaar toe om accounts aan te maken in de reguliere TikTok-ervaring en verzamelde uitgebreide persoonlijke informatie van die kinderen zonder eerst hun ouders op de hoogte te stellen of verifieerbare toestemming van de ouders te verkrijgen”, aldus het Amerikaanse ministerie van Justitie namens de Federal Trade Commission. Commissie in een rechtszaak die vrijdag is ingediend bij de federale rechtbank in Californië.
TikTok-woordvoerder Michael Hughes zegt dat het bedrijf het absoluut niet eens is met de beschuldigingen. Hij herhaalt een verklaring die het bedrijf in juni heeft uitgegeven, toen de FTC vóór de rechtszaak stemde, dat veel van de aan de orde gestelde kwesties betrekking hebben op “praktijken die feitelijk onjuist zijn of zijn opgelost.” Hughes voegt eraan toe dat TikTok “trots is op onze inspanningen om kinderen te beschermen, en dat we het platform zullen blijven updaten en verbeteren.”
Rechtszaken over vermeende schendingen van de privacy van kinderen zijn tegenwoordig bijna een overgangsritueel voor sociale platforms, en bedrijven als Google, Microsoft en Epic Games hebben gezamenlijk honderden miljoenen dollars aan boetes betaald.
Maar de zaak tegen TikTok maakt ook deel uit van de escalerende strijd van de Amerikaanse regering met de dienst, waarvan het eigendom van het Chinese ByteDance zorgen baart over de nationale veiligheid. Sommige Amerikaanse functionarissen en wetgevers hebben gezegd dat ze bezorgd zijn dat China TikTok uitbuit om propaganda te verspreiden en gegevens over kwetsbare Amerikanen te verzamelen. TikTok deed de zorgen af als ongegronde angstzaaierij en vecht tegen een wet die het bedrijf verplicht een nieuw eigenaarschap te zoeken.
In de klacht die vrijdag werd ingediend, stond dat TikTok vanaf 2020 niet meer toestaat dat gebruikers zichzelf aanmelden als ze een geboortedatum invoeren waaruit blijkt dat ze jonger zijn dan 13 jaar. Maar het stond diezelfde gebruikers toe terug te gaan, hun geboortedatum te bewerken en in te loggen zonder ouderlijke toestemming.
Volgens de rechtszaak zou TikTok ook geen accounts verwijderen waarvan wordt beweerd dat ze van kinderen zijn, tenzij de gebruiker expliciet hun leeftijd op zijn account vermeldt. De door TikTok ingehuurde contentmoderators besteedden naar verluidt gemiddeld slechts vijf tot zeven seconden aan het beoordelen van accounts op leeftijdsovertredingen. “De beklaagden vermijden actief het verwijderen van de accounts van gebruikers waarvan zij weten dat het kinderen zijn”, aldus de rechtszaak. Bovendien zijn naar verluidt miljoenen accounts die als potentieel kinderachtig werden gemarkeerd, nooit verwijderd vanwege een bug in de interne tools van TikTok.
De rechtszaak erkent dat TikTok in de loop der jaren een aantal beleidsmaatregelen en processen heeft verbeterd, maar dat het nog steeds persoonlijke gegevens van kinderen bewaart en gebruikt die het niet had mogen hebben.
De autoriteiten hadden ook bezwaar tegen de speciale kindermodus van TikTok. In de rechtszaak wordt beweerd dat TikTok informatie heeft verzameld en gedeeld over het gebruik van de dienst door kinderen en profielen over hen heeft aangemaakt, terwijl ouders zijn misleid over de gegevensverzameling. Toen ouders probeerden de gegevens van hun kinderen te verwijderen, liet TikTok hen door onnodige hoepels springen, zo beweert de rechtszaak.
TikTok had volgens de regering beter moeten weten vanwege een gerechtelijk bevel uit 2019 afkomstig van de voorganger van TikTok – een dienst bekend als Musical.ly – die naar verluidt een reeks regels had overtreden die gericht waren op het beschermen van de privacy van kinderen. Deze regels komen grotendeels voort uit de Children’s Online Privacy Protection Act, een wet die dateert uit het dotcom-tijdperk van eind jaren negentig en die probeerde een veiliger omgeving voor kinderen op internet te creëren.
Wetgevers in de VS hebben dit jaar een grote update overwogen in de vorm van de Children’s Online Safety Act, oftewel KOSA. De voorgestelde maatregel, die eerder deze week door de Senaat werd aangenomen, zou vereisen dat diensten als TikTok het gebruik van kinderen beter controleren. Critici zeiden dat het sommige jonge bevolkingsgroepen, zoals transgenderkinderen, op oneerlijke wijze zou afsnijden van vitale ondersteuningsnetwerken. Het lot van KOSA blijft onzeker. Maar zoals de zaak tegen TikTok naar verluidt laat zien, kunnen strengere regels weinig doen om bedrijven ervan te weerhouden bekende tactieken te volgen.