Het Amerikaanse leger heeft donderdag een tijdelijke steiger aan de kust van Gaza verankerd, waardoor een toegangspunt werd gecreëerd voor humanitaire hulp aan de enclave, waar de stroom van goederen over de landgrenzen grotendeels is gestopt sinds Israël vorige week zijn inval in Rafah begon.
De hulp zal in vrachtwagens worden geladen die ‘in de komende dagen’ aan land zullen gaan, aldus het Amerikaanse Centrale Commando. in een verklaring Donderdag morgen. Amerikaanse functionarissen zeiden vorige week dat de drijvende pier en dijk voltooid waren, maar dat de weersomstandigheden de installatie ervan hadden vertraagd.
Israël verzet zich al lang tegen de zeehaven van Gaza en zegt dat deze een bedreiging voor de veiligheid zou vormen. Omdat de humanitaire crisis in het gebied de afgelopen maanden is toegenomen, met ernstige tekorten aan voedsel, medicijnen en andere basisbehoeften, kondigde het Amerikaanse leger in maart een plan aan om een tijdelijk dok te bouwen om hulptransporten over de Middellandse Zee mogelijk te maken.
Een Amerikaans schip geladen met humanitaire hulp, de Sagamore, vertrok vorige week vanuit Cyprus naar Gaza, en de hulp werd op een kleiner schip geladen in afwachting van aanmeren. De Verenigde Naties zullen de hulp ontvangen en toezicht houden op de distributie ervan in Gaza, aldus het Centrale Commando, dat zei dat geen enkele Amerikaanse troepen voet in het gebied zouden zetten.
De komende twee dagen zullen het Amerikaanse leger en hulporganisaties ernaar streven drie tot vijf vrachtwagens uit de haven te laden en naar Gaza te sturen als test van een proces dat door het Pentagon is opgezet, zei generaal Charles Q. Brown, voorzitter van de VN. Gezamenlijke stafchefs.
“Het zal waarschijnlijk nog 24 uur duren voordat we er zeker van zijn dat alles in orde is”, vertelde hij donderdag aan verslaggevers tijdens een vlucht naar Brussel, waar hij een NAVO-bijeenkomst bijwoonde. “We hebben onze troepenbescherming, we hebben contractvrachtwagenchauffeurs aan de andere kant, en er is brandstof voor die vrachtwagenchauffeurs.”
Het Pentagon hoopt dat de havenoperatie genoeg hulp zal opleveren voor ongeveer 90 vrachtwagens per dag, en dat aantal zal toenemen tot 150 vrachtwagens wanneer het systeem de volledige capaciteit bereikt, aldus functionarissen.
Tijdens een briefing op donderdag zei de woordvoerder van het Israëlische leger, luitenant-kolonel Nadav Shoshani, dat de ondersteuning van het tijdelijke havenproject een “topprioriteit” was. Hij zei dat de Israëlische marine en de 99e Divisie de inspanningen over zee en over land steunden.
Hulporganisaties zeggen dat de verwoesting in Gaza na zeven maanden Israëlische bombardementen, strikte Israëlische inspecties en beperkingen op grensovergangen de hoeveelheid hulp beperken die Gaza kan binnenkomen. Israël stelt dat de beperkingen noodzakelijk zijn om ervoor te zorgen dat noch wapens, noch voorraden in handen van Hamas vallen.
Het Wereldvoedselprogramma van de Verenigde Naties zei woensdag dat het sinds 6 mei geen enkele hulp meer heeft ontvangen via de Kerem Shalom-grensovergang met Israël in het zuiden van Gaza, toen Israëlische troepen een militaire operatie begonnen in het gebied nabij de stad Rafah. Het agentschap zei in een verklaring dat de toegang tot zijn opslagplaats in Rafa was afgesneden vanwege gevechten en dat de voedsel- en brandstofvoorraden “binnen een paar dagen” zouden verdwijnen.
“De dreiging van hongersnood in Gaza is nog nooit zo groot geweest”, aldus het agentschap, eraan toevoegend dat de Israëlische operaties in Rafah de inspanningen om de humanitaire crisis voor de 2,2 miljoen inwoners van de enclave te verlichten aanzienlijk hebben vertraagd.
Tijdens een briefing op woensdag benadrukte Dan Dieckhaus, directeur van het Amerikaanse Agentschap voor Internationale Ontwikkeling, dat de maritieme hulpcorridor bedoeld was als aanvulling op, en niet als vervanging van, landoverschrijdende leveringen.
Het Pentagon zei dat de pier maar liefst twee miljoen maaltijden per dag zou kunnen bezorgen.
De hulpgroep, World Central Kitchen, bouwde half maart een geïmproviseerd dok om voor het eerst in bijna twintig jaar hulp over zee aan Gaza te leveren. Maar deze inspanningen kwamen begin april abrupt tot stilstand nadat zeven arbeiders van de groep waren omgekomen bij een Israëlische aanval.
Rawan Sjeik Ahmad En Helen Kuiper bijgedragen aan de berichtgeving.