Tijdens de jaarlijkse hadj van Saoedi-Arabië, een van de belangrijkste gebeurtenissen op de moslimkalender, stierven minstens 450 mensen onder de brandende zon terwijl ze aan het bidden waren op heilige plaatsen rond de heilige stad Mekka.
Te midden van maximale temperaturen die volgens voorlopige rapporten varieerde van 108 Fahrenheit tot 120, en tientallen mensen vielen flauw en hadden medische hulp nodig. Pelgrims, van wie sommigen hun hele leven hebben gespaard voor de hadj, brengen hun dagen door met wandelen en slapen in tenten tijdens hun reis naar Mekka, de heiligste stad voor moslims. De hadj is een van de vijf pijlers van de islam en alle moslims die fysiek of financieel in staat zijn, zijn verplicht de pelgrimstocht te ondernemen.
Indonesië heeft tot nu toe de meeste sterfgevallen gemeld, met 199, gevolgd door India met 98. De landen zeiden op dit moment dat ze er niet zeker van konden zijn dat de hitte de oorzaak van alle sterfgevallen was, maar familieleden van de vermisten en doden en tournees Operators zeiden dat de hitte op zijn minst een factor was die bijdraagt.
Verwacht wordt dat het dodental nog zal stijgen, omdat noch Saoedi-Arabië, noch Egypte, waar veel pelgrims vandaan komen, het dodental voor hun burgers hebben vrijgegeven.
Egypte is zo gealarmeerd dat het crisiscentra heeft opgezet waar oproepen om hulp kunnen worden ontvangen en de reactie van de regering kan worden gecoördineerd nu gezinnen zich schrap zetten voor het hoge dodental, omdat veel mensen als vermist worden opgegeven.
Volgens het Saudische Algemeen Bureau voor de Statistiek zijn dit jaar ruim 1,8 miljoen moslims naar Mekka gereisd, waarvan 1,6 miljoen van buiten Saoedi-Arabië.
Velen klaagden dat er niet genoeg koelstations of water waren voor alle pelgrims, en er waren vroege berichten dat een deel van het probleem was dat veel mensen zich niet officieel hadden geregistreerd voor de bedevaart, vermoedelijk om de hoge kosten van het hadj-pakket te vermijden.
Veel van de pelgrims zijn ouderen die al jaren sparen om naar de heilige stad te kunnen reizen. In de dagen voorafgaand aan en tijdens de heilige periode van Eid al-Adha bezoeken pelgrims verschillende heilige plaatsen, waaronder het omlopen van de Kaaba en het bidden op de berg Arafat.
Op een Facebook-groep voor de hadj met meer dan 900.000 leden plaatsten Egyptenaren pleidooien voor hun vermiste familieleden. In één daarvan liet een vrouw een briefje achter voor haar moeder: “Mam, ik ben Rabab.” Ik zal op je wachten voor de King Khaled Bridge… Bekijk dit bericht. Ik ga dood voor jou. Jij bent het licht van mijn ogen.”
Andere landen die dodentol melden zijn onder meer Jordanië, Tunesië en Pakistan.
Het Jordaanse ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat 75 pelgrims zijn omgekomen “als gevolg van een ernstige hittegolf”.
De Tunesische minister van Religieuze Zaken, Ibrahim Chaibi, zei dat 49 Tunesiërs zijn omgekomen. Hij zei dat dit aantal naar verwachting zal groeien naarmate het aantal pelgrims dat met een toeristenvisum reist duidelijker wordt, aldus het Tunesische staatspersbureau.
Een Egyptische touroperator zei dat veel pelgrims vanwege de stijging van de kosten voor hadj-pakketten en de devaluatie van het Egyptische pond kozen voor toeristenvisa, wat de faciliteiten in Mekka en de omliggende heilige plaatsen onder druk zette.
De man beschreef vanuit Mekka de moeilijke omstandigheden voor niet-geregistreerde pelgrims. Op voorwaarde van anonimiteit om veiligheidsredenen zei hij dat de niet-geregistreerde pelgrims geen tenten hadden en werden blootgesteld aan extreme hitte. Hij zei dat er te weinig bussen waren, waardoor veel pelgrims meer dan twaalf kilometer liepen.
Hind Hassan uit Egypte zei dat haar tante Safa Tawab stierf tijdens de hadj en dat de reisorganisatie die haar reis organiseerde het nieuws verborgen hield totdat de familie haar naam vond op een dodenlijst die online was geplaatst.
Een vriend die mevrouw Tawab (55) vergezelde, vertelde de familie dat de pelgrimstocht was als “het pad van de dood bewandelen vanwege de hitte en het gebrek aan water”, zei mevrouw Hassan.
Mahmoud Qassem, een lid van het Egyptische parlement, beschuldigde dubieuze touroperators ervan “Egyptische pelgrims bloot te stellen aan de misleiding en fraude van reisorganisaties”, en riep op tot een politieonderzoek.
Islamic Relief, een mondiaal humanitair agentschap gevestigd in Londen, heeft gewaarschuwd voor de impact van de klimaatverandering op de hadj van 2019.
“Als de mondiale uitstoot doorgaat volgens het ‘business-as-usual’ scenario, zullen de temperaturen in Mekka stijgen tot niveaus die het menselijk lichaam niet aankan”, zei Shahin Ashraf, hoofd van de mondiale belangenorganisatie, vrijdag in een verklaring per e-mail.
In Pakistan, dat volgens officiële cijfers minstens 35 mensen verloor, kwamen rouwenden bijeen om hun respect te betuigen aan hun doden. Tientallen mensen in Chaman, een stad in de provincie Balochistan langs de Pakistaanse grens met Afghanistan, betuigden hun medeleven buiten het huis van Abdul Bari Kakar. De heer Kakar, 49, runde een gasflessenwinkel en had maandenlang gespaard voor zijn derde reis, zeiden zijn familieleden.
Hij koos ervoor om te gaan ‘bidden voor zijn grootvader die vele jaren geleden is overleden’, zei zijn zoon Sardar Wali.
“We zijn bedroefd door zijn dood”, zei hij, “maar hij had het geluk dat hij in het heilige land stierf.”
Hager Elhakeem heeft verslag uitgebracht vanuit Luxor, Egypte. Christina Goudbaum en Zia ur-Rehman hebben bijgedragen vanuit Pakistan, Muktita Soehartono uit Indonesië en Judson Jones er werd gerapporteerd vanuit Atlanta.