Na de grote Na een fout tijdens zijn eerste run ging Daniel Yule ervan uit dat hij tijdens de Wereldbeker Alpineskiën dit seizoen niet op de slalom voor mannen stond. “Ik had mijn koffers al gepakt en was klaar om terug te gaan naar het hotel”, zei hij in een tv-interview na het evenement van afgelopen weekend in Chamonix, Frankrijk.
In plaats daarvan was zijn tijd goed genoeg om de tweede ronde te halen. Van daaruit won de Zwitserse skiër op de laatste plaats het hele evenement. Nooit eerder in de 58 jaar van de competitie is iemand vanuit zo’n lage positie opgeklommen om in één keer de trofee te winnen. Het was een bewijs van het kerstskiën, maar ook van de onmiskenbare realiteit van de klimaatverandering.
De temperatuur die dag in Chamonix steeg tot een zinderende 12 graden Celsius (54 graden Fahrenheit) – veel hoger dan de gemiddelde piek in februari van -1. De wedstrijdregels bepalen dat slalomskiërs hun tweede run uitvoeren in de omgekeerde volgorde van hun klasse na de eerste – wat betekent dat Yule, op de laatste plaats, als eerste zal eindigen in de tweede run op een ononderbroken parcours. Zijn concurrenten zouden de snel smeltende helling onder de middagzon volgen, uitgehouwen door degenen vóór hen, en de winnaar zou degene zijn met de laagste totale tijd in hun twee runs. ‘Ik heb absoluut geluk gehad’, zei Yule.
Bij slalomskiën moeten deelnemers tijdens het afdalen langs een reeks poorten navigeren. De bocht is dus de beslissende factor van de race. Wanneer skiërs als eerste gaan, zoals Yule deed tijdens zijn tweede run, kunnen ze kiezen waar ze bij elk hek willen keren. Terwijl ze dat doen, creëert de druk van hun ski’s sporen in de sneeuw. Iedereen die ze volgt, wordt dan tot op zekere hoogte in deze sporen gedwongen, en naarmate ze dieper worden, wordt het voor volgende skiërs steeds moeilijker om lijnen te volgen die bij hun stijl passen.
Dit spooreffect is meer uitgesproken en treedt zelfs sneller op op warmere dagen, zegt Arnaud de Mondenard, hoofd alpineskiënonderzoek bij sneeuwsportartikelenmerk Salomon. Bovendien ontstaat er, als de sneeuw op de baan smelt, sneeuwbrij waar skiërs moeilijk doorheen kunnen komen. En, benadrukt De Mondenard, de sneeuw smelt niet en verdicht zich niet gelijkmatig over het parcours. Voor laatstgenoemde skiërs zou het beoordelen van de stabiliteit en textuur van het terrein een aanzienlijke uitdaging zijn.
Op een zachte helling zoals die van Chamonix zijn dit allemaal factoren die bijdragen aan de prestaties van een skiër. Clement Noel, de Franse atleet die van de eerste plaats naar de derde plaats zakte nadat hij in de tweede run ruim twee seconden langzamer was geëindigd dan Yule, zei: “Het was op het einde erg zwaar. Het was echt heel hobbelig.” Tegen de tijd dat Noel aan zijn tweede run begon, had de zon de baan al meer dan 45 minuten laten smelten sinds Yule aan zijn run begon.
Sommigen hebben de prestaties van Yule bestempeld als een van de eerste voorbeelden van klimaatverandering die de professionele sportprestaties verstoort. Mark Maslin, hoogleraar Earth System Science aan het University College London en auteur Hoe we onze planeet kunnen reddenschreef in een LinkedIn-post: “Dank aan Yule, en felicitaties aan hem… Maar niemand kan ontkennen wat hier is gebeurd… De reden was pijnlijk duidelijk.”