-
Tom Hamilton, senior schrijver
Londen – Chelsea maakte het korte tripje naar Selhurst Park met de opdracht om de consistentie te vinden die het hele seizoen ontbrak, en doelpunten in de blessuretijd van Conor Gallagher en Enzo Fernandez beantwoordden uiteindelijk de oproep van manager Mauricio Pochettino. De 3-1 overwinning op Crystal Palace van maandag herstelde een prestatie waarin Chelsea het balbezit domineerde, maar moeite had om het om te zetten in duidelijke kansen tot die twee late treffers.
Het was voormalig Palace-huurder Gallagher die een doorn in het oog van de Eagles was. Na het wonderdoelpunt van Jefferson Lerma in de eerste helft bracht het doelpunt van Gallagher, slechts 90 seconden in de tweede helft, de zaken op niveau en hij volgde het op met zijn winnaar in de 91e minuut, waardoor Fernandez’ goed genomen derde overbleef om de zaken af te ronden. Die twee late knock-outslagen zouden de thuisfans net zo veel pijn hebben gedaan als de uitsupporters.
Nu Chelsea midden op de ranglijst vastzit en nog steeds probeert een winnende formule te vinden uit de uitgaven van £ 1 miljard onder eigenaar Todd Boehly, en Crystal Palace wankelt in de buurt van de degradatiezone en manager Roy Hodgson onder druk staat, zal dit altijd een zenuwslopende situatie worden. gespannen spel. De fans schreeuwden om verklaringen en beide teams speelden met een intensiteit en urgentie die het belang ervan onderstreepten. Maar het waren Chelsea en Gallagher die als beste uit de bus kwamen toen Pochettino’s wissels in de tweede helft hielpen bij het creëren van het eindproduct na een eerste helft waarin ze het balbezit domineerden maar geen voorsprong hadden.
– Uitgezonden op ESPN+: FA Cup, Carabao Cup, LaLiga en meer (VS)
– Lees verder ESPN+: Hoe ver kan Messi gaan met Inter Miami?
Chelsea’s seizoen tot nu toe schommelde tussen valse starts en frustrerende hobbels op de weg. Soms dreigden ze door te werken, maar struikelden. Hun laatste drie wedstrijden vatten hun wisselende vorm mooi samen: na acht doelpunten te hebben gescoord in nederlagen tegen Liverpool en Wolves in de Premier League, behaalden ze afgelopen woensdag een schitterende 3-1-overwinning tegen Aston Villa in de FA Cup.
Gallagher vatte de toestand van het team na de wedstrijd van maandag samen: “Er waren een aantal wedstrijden waarin we briljant waren en een aantal wedstrijden waarin we verschrikkelijk waren, dus het ging erom die consistentie te bereiken.” De overwinning was in elke helft een beetje van beide, hoewel een overwinning Chelsea de kans geeft om eindelijk de hoek om te gaan als ze dat vol kunnen houden.
De grillige vorm van The Blues benadrukt het gebrek aan regie vanuit de club en de rommelige, jonge ploeg waar Pochettino mee aan het jongleren is: ergens in het midden van al hun 28 aanwinsten sinds Boehly eigenaar werd van de club, een jonge ploeg die in staat is om hogerop te komen. Nu de opeenvolgende overwinningen zijn behaald, is het de vraag of deze laatste vorm niet te veel zal mislukken.
“Het is de consistentie die we moeten veranderen”, zei Poch na het verslaan van Palace. “We moeten de wedstrijd op een andere manier beginnen, we moeten proberen consistent te spelen en altijd te spelen zoals we tegen Aston Villa speelden. Het is niet gemakkelijk, maar wel een uitdaging.”
De druk was nauwelijks minder op de gastheren. Palace won de laatste twee thuiswedstrijden in de competitie, maar dat waren de enige overwinningen in hun laatste veertien wedstrijden. Ze gingen hierin zonder sterren Eberechi Eze, Michael Olise en Marc Guehi die de afgelopen twee weken allemaal geblesseerd raakten. Hun drie meest invloedrijke spelers zijn afwezig, evenals de langdurige afwezigheid van Cheikhou Kouyaté.
Hodgson zei eerder deze week dat hij “de moeilijkste periode doormaakte [his] carrière” – een behoorlijk statement gezien het feit dat hij al sinds 1976 de leiding heeft. En het geroezemoes vóór de wedstrijd van de mensen in de bestuurskamer en op het veld was de noodzaak voor fans om bij hen te blijven, ondanks hun recente ongenoegen over de resultaten, met het team Tijdens de selectie maakten de fans hun punt duidelijk, verwijzend naar het spandoek aan het einde van Holmesdale Road waarop stond: “Slechte clubcultuur en -richting.”
Ondanks de twijfels waren de Palace-fans vanaf het begin luidruchtig, waarbij het doelpunt van Dean Henderson in de eerste helft werd gehuld in rook van rode vuurpijlen. Dit zorgde voor een claustrofobisch gevoel bij deze wedstrijd, wat de vastberadenheid en het geduld van de tribunes op de proef stelde.
Chelsea begon vanaf het begin in een poging om verder te gaan waar ze waren gebleven tegen Villa, waarbij slechts één blessurewissel werd doorgevoerd, waarbij Thiago Silva startte voor de geblesseerde Benoit Badiashile. Maar in de eerste helft probeerde Chelsea herhaaldelijk hetzelfde zonder succes: ze controleerden de bal op het middenveld, schoven hem wijd op, vertrouwden op het tempo en de uitvinding van vleugelverdedigers Malo Gust en Ben Chilwell om de bal in het strafschopgebied te krijgen. en zag hoe Palace de bal weggooide.
Palace daarentegen was veel inventiever met hun drie voorste spelers, waaronder de nieuwe aanwinst Matheus França die profiteerde van de industrie van middenvelder Adam Wharton – in zijn eerste Premier League-start sinds zijn grote geldtransfer in januari – Will Hughes en Jefferson Lerma in hechtenis van Chelsea-pedalen. Nadat Mateta een grote kans had gered door Dorde Petrovic, wierp hun hoge druk uiteindelijk zijn vruchten af en scoorde Lerma een schitterende aanval vanaf 30 meter nadat Noni Madueke en Moisés Caicedo in balbezit waren betrapt.
Chelsea ging de break-up met 1-0 in met een verwacht doelpunt, of xG, van slechts 0,06 – hun laagste score in de eerste helft sinds ze in januari werden vernederd door Liverpool, volgens ESPN Stats & Information. Ondertussen waren de 420 passes van Chelsea zonder schot op doel in de eerste helft het hoogste aantal in de Premier League sinds 2003.
Maar na de rust was het Chelsea dat helderder uit hun slaap tevoorschijn kwam. Terwijl Christopher Nkunku tijdens de rust een gefrustreerde Madueke verving, schakelden de Blues over naar een tweemansformatie vooraan, met Gallagher en Cole Palmer – ineffectief als valse nummer 9 in de eerste helft – vlak daarachter. Hij klikte meteen met de voorzet van Gusto, die Gallagher in het midden van het strafschopgebied vond en hij rondde goed af om het spel op gelijke hoogte te brengen.
Vanaf dat moment bleef Chelsea de wedstrijd in haar wurggreep houden toen de introductie van Raheem Sterling (ondanks een verspilde finish van een briljante bal) de intensiteit hielp verhogen, wat ertoe leidde dat Gallagher de vastberadenheid van Palace brak met een late winnaar. Het doelpunt van Fernandez tijdens de blessuretijd tijdens het spelen van Daniel Muñoz diende alleen maar om zout in de wonden te wrijven.
“De gaffer heeft ons meer structuur gegeven op hun helft van het veld, zodat we meer kansen kunnen creëren”, aldus Gallagher. “Dat was heel goed van de manager en het heeft ons geholpen om beter te spelen in de tweede helft.”
Het is dus de tweede helft van Chelsea die de uitfans met zich mee zullen nemen. Ondanks al het balbezit in de eerste 45 minuten leverde de groep in de tweede helft toch resultaat op. De tactische omschakeling van Pochettino werkte, de inventiviteit van Enzo Fernandez kreeg de ruimte om te schitteren en Palmer zag er veel gelukkiger uit toen hij iets dieper speelde dan de voorste twee. Gusto en Chilwell gingen rennend de grond in, terwijl Caicedo wat dieper in het spel kwam.
Maar opnieuw was het Gallagher – een man die herhaaldelijk in verband werd gebracht met een vertrek bij de club – die opstond toen het erop aankwam en het groeiende gevoel van onvermijdelijkheid van deze wedstrijd werkelijkheid maakte. Het was een krachtige cocktail en iets waar de groep van Pochettino mee vooruit kan gaan op hun volgende opdracht, de reis naar Manchester City op zaterdag.
De start van de tweede helft werd uitgesteld omdat scheidsrechter Michael Oliver technische problemen had met zijn microfoon en om het gat op te vullen terwijl de spelers de bal rondschopten ter warming-up, kozen de verantwoordelijken voor de stadionplaylist voor ‘Three Little’ Bob Marley. the Bird.” Supporters van beide kanten zongen het luid in de kille hemel van Zuid-Londen. Maar van de twee groepen fans zullen Chelsea-supporters beginnen te geloven dat uiteindelijk alles goed zou kunnen komen.