Thet was niet Harry’s spel. Het was noch het toernooi van hem, noch het toernooi van Engeland, en misschien zullen ze, als ze na een traumatische, climaxavond van de grond stuiteren, toegeven dat er echt iets voor altijd had kunnen veranderen. De aanblik van Harry Kane die zijn armband afdeed, deze aan Kyle Walker overhandigde en in de 61e minuut met Ollie Watkins van plaats rende, was een ongewoon aangrijpende finale van zijn vlucht. Dit is hoe niemand zich zijn rol voorstelde bij het doorbreken van zijn persoonlijke trofeedroogte en het beëindigen van de hex over zijn land.
Terwijl Spanje feest vierde in de middencirkel, stond Kane roerloos in het technische gebied, waar hij zijn emoties op orde bracht voordat hij zich een weg baande om zijn getroffen, wanhopige teamgenoten heen. Hij had gehoopt hier zijn levenswerk te kunnen bekronen, maar in plaats daarvan zullen alle doelpunten en individuele lofbetuigingen die hij de dag ervoor aanbood om te ruilen voor teamsucces van kracht moeten blijven.
Voor Gareth Southgate, of wie hem ook opvolgt, moet worden opgemerkt dat Engeland er tijdens zijn afwezigheid een paar weken levendiger en frisser uitzag. Het briljante moment van Cole Palmer heeft Spanje misschien niet de titel ontzegd die het verdiende, maar zijn invloed en, misschien nog belangrijker, de beweging van de levendige Watkins wezen op de toekomst.
Twee en een half uur eerder bleef de mogelijkheid tot vervulling intact. De Engelse bus arriveerde om 19.29 uur en slingerde zich een weg langs de bossen en oefenterreinen rond het Olympiastadion en zette de bewoners af. Het was verbazingwekkend om te zien hoe Kane als eerste naar buiten kwam, vijf seconden vóór alle anderen, op weg naar de kleedkamer zonder achterom te kijken.
Dit was een klus, een indruk die werd versterkt tijdens de wandeling vóór de wedstrijd. De Spaanse spelers waren al op de middenlijn aan het klauteren toen Kane, wederom ruim voor het peloton, Engeland naar buiten bracht om het tafereel in zich op te nemen. Ze lagen er nog steeds toen hij ze na een kort rondje over het gazon weer naar binnen bracht. De boodschap, overgebracht door de kapitein, leek duidelijk: alle bezienswaardigheden op deze vreemde, historische, onaangename plek konden wachten.
Probeerde Kane in die paar minuten een moment te visualiseren dat het verhaal van zijn hele carrière zou kunnen veranderen? Het is een van zijn favoriete voorbereidingsmethoden: nadenken over de aanraking, spin, near-post dart, kniesprong en mid-air spin die de recordboeken schrijven. Hij sprak tijdens de week van de Engelse ‘aura’, de schittering en controle die je door leren verkrijgt. Halve finales en finales hoeven niet onbekend te zijn.
Het probleem voor Kane was dat zijn gevoel van onvermijdelijkheid was afgenomen. Engeland kwam ondanks hem niet zo ver, maar ze hadden nieuwe gezichten nodig om oude problemen op te lossen. Het leek veelbetekenend en nieuw dat Kane’s vervangers, Ivan Toney en de nieuwe historische Watkins, meer deden om de draaiknop op hun schilderachtige reis hierheen te verzetten.
Tegen de rust was het ongemakkelijke gevoel dat Engeland misschien nog een dergelijke interventie nodig zou hebben. Over het algemeen verliep het spel volgens plan: de wijsheid was dat een langdurige patstelling uiteindelijk in hun voordeel zou werken. Spanje stak doelloos over, terwijl Lamine Yamal zich in de periferie bevond. Maar Kane leidde nauwelijks de aanval voor Engeland en het was geen verrassing dat hij de bal na twintig minuten niet aanraakte.
na het promoten van de nieuwsbrief
Toen hij dat uiteindelijk deed, resulteerde dat in een vervolgboeking bij Aymeric Laporte. De brij zou voor Engeland altijd zeldzaam blijven, vooral in die eerste momenten waarop Spanje probeerde uit te vinden of de zaken snel geregeld konden worden. Ze hadden de druk die ze konden opbrengen optimaal moeten benutten, maar Bukayo Saka weigerde een oproep om Walker op de overlap te vinden en Phil Foden was uit balans toen hij vrij was bij de tweede paal.
Vlak voor het fluitsignaal stelde een opgewekte Jude Bellingham Dani Carvajal bloot en kreeg Kane eindelijk de kans om te schieten. Hij zei dat hij zich al zijn 406 carrièredoelen op verzoek kon herinneren, met weinig tijd om na te denken: er moeten er genoeg zijn geweest op dit soort plekken, op de rand van het strafschopgebied, maar Rodri wierp zichzelf in het blok. Alle foto’s die tijdens die eerdere wandeling waren geschilderd, waren bespat met rode en marineblauwe verf.
Vanuit Engelands perspectief leidde Kane op zijn minst onbedoeld tot het vertrek van Rodri. De gebeurtenissen leken nu in hun voordeel te werken; misschien ook die van hem. Maar wat dachten Kane en Foden toen ze, zonder te drukken of terug te trekken, invaller Martin Zubimendi tussen hen in lieten komen en een zet op touw zetten die Nic Williams een soepel open spel opleverde?
Er was een olifant in de kamer en de Engelse steun sprak hem in de 57e minuut aan met luide gezangen van Watkins ‘naam. Toch kwam de snelheid van de reactie van Southgate als een schok. De held van woensdagavond was kalm, en de wrede grap zou kunnen zijn dat Kane, die de ernst van de situatie inzag, met een groter doel op pad ging dan op enig moment in de nacht waarop zijn nummer verscheen.
Terwijl Engeland vijf minuten voor tijd hun fans toejuichte, werd Kane’s naam voorgelezen onder de zes spelers die de Gouden Schoen deelden op Euro 2024. Het was opnieuw een beloning voor die tegenstrijdige prijzenkast en het voelde bijna wreed aan. Het persoonlijke en collectieve verdriet was scherp; evenals het dilemma waarmee Engeland in de volgende fase van zijn wederopbouw te maken zou kunnen krijgen.