Het basisconcept van geo-engineering op zonne-energie is dat mensen, door bepaalde deeltjes hoog boven de planeet te verspreiden, een bepaalde hoeveelheid zonlicht terug de ruimte in kunnen reflecteren als middel om de klimaatverandering tegen te gaan.
Harvard-onderzoekers hoopten al volgend jaar een ballon op grote hoogte te lanceren, bevestigd aan een gondel uitgerust met propellers en sensoren, vanaf een locatie in Tucson, Arizona. Na de eerste tests van de apparatuur was het plan om het ruimtevaartuig te gebruiken om enkele kilo’s materiaal ongeveer 20 kilometer boven de aarde te verspreiden en vervolgens terug door de wolk te vliegen om te meten hoe reflecterend de deeltjes waren, hoe gemakkelijk ze zich verspreidden en andere variabelen.
Maar de eerste lancering vond niet het jaar daarop plaats, of het jaar daarop, of de volgende, of de volgende – niet in Tucson, niet op een later aangekondigde locatie in Zweden. Complicaties met ballonverkopers, het uitbreken van de covid-pandemie en uitdagingen bij het finaliseren van beslissingen tussen het team, de adviesraad en andere partijen op Harvard bleven het project vertragen – en uiteindelijk hevige kritiek van milieugroeperingen, Noord-Europese inheemse organisaties en andere tegenstanders. de plannen van het team ontspoord.
Critici, waaronder enkele klimaatwetenschappers, beweren dat een interventie die het klimaatsysteem van de hele planeet zou kunnen veranderen, te gevaarlijk is om in de echte wereld te bestuderen, omdat het te gevaarlijk is om ooit te gebruiken. Ze vrezen dat het inzetten van zo’n krachtig instrument onvermijdelijk onvoorspelbare en gevaarlijke bijwerkingen zou veroorzaken, en dat de landen van de wereld nooit zouden kunnen samenwerken om het op een veilige, eerlijke en verantwoorde manier te gebruiken.
Deze tegenstanders zijn van mening dat zelfs het bespreken en onderzoeken van de mogelijkheid van dergelijke klimaatinterventies de druk verlicht om de uitstoot van broeikasgassen snel terug te dringen en de kans vergroot dat een schurkenstaat of eenzame natie op een dag materialen in de stratosfeer zal gaan spuiten zonder enige bredere consensus. Eenzijdig gebruik van dit instrument, met de potentieel catastrofale gevolgen voor sommige regio’s, zou landen op een ramkoers richting gewelddadige conflicten kunnen brengen.
Het enige experiment van Harvard met een kleine ballon, bekend als het Stratospheric Controlled Perturbation Experiment, of SCoPEx, begon al deze angsten naar voren te brengen – en uiteindelijk was het meer dan de onderzoekers bereid waren te accepteren. Vorige maand, tien jaar nadat het project voor het eerst in een onderzoekspaper werd voorgesteld, kondigde Harvard officieel het einde van het project aan, zoals voor het eerst werd gerapporteerd MIT-technologierecensie.
“Het experiment werd een vervanger voor een soort debat over de vraag of het onderzoek naar geo-engineering op zonne-energie vooruitgang moet boeken”, zegt Keith. “En dat is volgens mij de ultieme reden waarom Frank en ik besloten de stekker eruit te trekken. Het is onmogelijk, gezien het gewicht dat SCoPEx had, dat het zinvol was om verder te gaan.”
Ik schrijf al meer dan tien jaar over geo-engineering op zonne-energie. Ik heb verslag gedaan van de conferentie in 2017 en ben de komende jaren doorgegaan met het bespreken van de ontwikkelingsplannen van het team. Door de annulering van het project vroeg ik me dus af waarom het mislukte en wat die mislukking zegt over de reikwijdte die onderzoekers hebben om zo’n controversieel onderwerp te onderzoeken.