Minstens twintig mensen in Gaza zijn gestorven door ondervoeding en uitdroging, zei het ministerie van Volksgezondheid van Gaza donderdag. Maar dat aantal, inclusief een 15-jarige en een 72-jarige in één nacht, weerspiegelt alleen de sterfgevallen in ziekenhuizen, aldus het ministerie; de werkelijke tol is waarschijnlijk veel hoger.
“Wij geloven dat tientallen mensen stilletjes sterven van de honger zonder ziekenhuizen te bereiken”, zei woordvoerder Ashraf al-Qudra van het ministerie.
Hamas zei dat openstaande kwesties die de delegatie met haar politieke bureau zal bespreken, onder meer humanitaire hulp, een einde aan de gevechten en de terugkeer van ontheemde Gazanen zijn. De Egyptische staatsmedia melden dat de gesprekken volgende week worden hervat. Woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken, Matthew Miller, zei woensdag tegen verslaggevers dat hij nog steeds optimistisch is dat er een deal kan worden bereikt.
Een Hamas-functionaris vertelde aan The Washington Post dat de groep het Israëlische aanbod van een wapenstilstand van zes weken heeft afgewezen, terwijl de troepen onder controle worden gehouden en de resterende gijzelaars worden teruggestuurd. “We willen een permanent staakt-het-vuren en we willen de terugtrekking van het Israëlische leger uit de Gazastrook”, zei de functionaris, die op voorwaarde van anonimiteit sprak omdat hij niet bevoegd was om lopende onderhandelingen te bespreken. Een staakt-het-vuren dat slechts tot de Ramadan duurt en de vrijlating van gijzelaars, zei hij, zullen de inwoners van Gaza na afloop geen garantie meer geven op bescherming.
De behoefte aan meer hulp wordt urgenter. De sociale media werden deze week overspoeld met beelden van een uitgemergeld kind, Yazan al-Kafarna, dat volgens journalisten in Gaza stierf aan ondervoeding. De inwoners van Gaza zeggen in de video’s dat ze hebben betaald voor de hulp die de VS hebben geschrapt en die nu blijkbaar beschikbaar is op een zwarte markt die is ontstaan bij gebrek aan een instantie die toezicht houdt op de distributie.
Gaza is lange tijd afhankelijk geweest van hulp. Voordat Hamas op 7 oktober Israël aanviel, waarbij ongeveer 1.200 mensen omkwamen en 253 gijzelaars werden genomen, kwamen er volgens de Israëlische autoriteiten gemiddeld zo’n 500 vrachtwagens per dag de enclave binnen. Israël en Egypte hebben de toegang na de aanslagen verscherpt, waarbij het aantal daalde tot 170 in januari en 98 in februari.
De slinkende voorraden kwamen onder Israëlisch vuur te liggen en werden overweldigd door uitgehongerde inwoners van Gaza.
Het Wereldvoedselprogramma van de VN zei deze week dat het op zoek was naar nieuwe routes om hulp te leveren aan Noord-Gaza. Het bureau omschreef zijn laatste poging als ‘grotendeels mislukt’.
Het WFP zei dat een konvooi van 14 vrachtwagens op weg naar het noorden op 20 februari drie uur lang werd tegengehouden bij een controlepost van de Israëlische strijdkrachten en vervolgens werd omgeleid naar een andere weg waar het “werd tegengehouden door een grote menigte wanhopige mensen die voedsel plunderden” voordat het op de bestemming arriveerde.
Hulporganisaties zeggen dat konvooien in het noorden zijn aangevallen en geplunderd, en beschuldigen Israëlische troepen ervan vrachtwagens tegen te houden en te schieten op politieagenten die de konvooien bewaken. Meer dan 100 mensen werden vorige week gedood toen een menigte neerdaalde op een zeldzaam hulpkonvooi in Gaza-stad, een van de bloedigste incidenten in een conflict dat volgens het ministerie van Volksgezondheid meer dan 30.000 inwoners van Gaza heeft gedood. Artsen en ooggetuigen gaven het Israëlische vuur de schuld; Israëlische functionarissen gaven de schuld aan de stormloop.
De Verenigde Naties hebben gewaarschuwd dat hongersnood in Gaza “bijna onvermijdelijk” is. Carl Skau, adjunct-directeur van het WFP, zei dat luchtoperaties “een laatste redmiddel zijn en hongersnood niet zullen voorkomen”.
“We hebben toegangspunten nodig tot het noorden van Gaza, zodat we voldoende voedsel kunnen leveren aan de half miljoen mensen die het hard nodig hebben”, zei hij.
Van de twintig mensen in Gaza waarvan bekend is dat ze zijn gestorven aan ondervoeding en uitdroging, zo meldde het ministerie van Volksgezondheid, waren er zeventien kinderen.