Ahmed Fouad Alkhatib was thuis in San Francisco toen de paniekerige telefoontjes begonnen. Een Israëlische luchtaanval trof donderdag het huis van zijn familie in Rafah, in de zogenaamde veilige zone van de Gazastrook, waar honderdduizenden mensen hun toevlucht hebben gezocht voor de oorlog.
Al snel werd zijn telefoon overspoeld met nieuwsbeelden van het huis waar hij naar familiebarbecues ging en met de eenden van zijn grootmoeder speelde. Hij keek toe terwijl zijn buren door de rokende ruïnes klauterden, op zoek naar overlevenden.
In plaats daarvan vonden ze minstens 31 lichamen, zei hij, waaronder twee vrouwen van in de zeventig, verschillende mensen van in de zestig en negen kinderen in de leeftijd van drie maanden tot negen jaar. Ze zijn nog steeds vermist. Hij leerde de namen van de doden uit sms-berichten en Facebook-updates, verspreid over uren en dagen.
“Het was misselijkmakend en ondraaglijk”, zei de heer Alkhatib, 33, een schrijver en uitgesproken criticus van Hamas die asiel kreeg in de Verenigde Staten nadat de gewapende groep in 2007 de macht in Gaza had gegrepen. zorgen en angst. Dit zijn de mensen met wie ik ben opgegroeid. Het was een gezinswoning.”
De aanval, waarbij veel familieleden van de heer Alkhatib omkwamen, is een van de vele aanvallen die de afgelopen weken gebieden hebben getroffen waar het Israëlische leger de mensen heeft opgedragen luchtaanvallen te vermijden, waarbij het advies en de veiligheid van degenen die de aanval hebben opgevolgd in twijfel wordt getrokken.
De oorlog begon op 7 oktober, toen gewapende mannen onder leiding van Hamas Israël aanvielen, waarbij ongeveer 1.200 mensen omkwamen en nog eens 240 gijzelaars werden gegijzeld. Sindsdien heeft het Israëlische leger een enorme luchtcampagne en een grondoffensief gevoerd, waardoor 1,9 miljoen mensen op de vlucht zijn geslagen, ongeveer 85 procent van de bevolking van Gaza, zeggen de Verenigde Naties. Volgens de gezondheidsfunctionarissen van Gazana kwamen bij de campagne bijna 20.000 mensen om het leven, waarbij hele takken van de stamboom werden vernietigd. Het vernietigde ook de civiele infrastructuur en economie van de gordel en verlamde ziekenhuizen.
Azmi Keshawi, een onderzoeker bij de International Crisis Group, een onafhankelijke onderzoeksorganisatie, gevestigd in Rafah, zei dat hij daar vorige week getuige was van drie luchtaanvallen: één op zondag waarbij 21 mensen om het leven kwamen, één op maandag waarbij elf mensen omkwamen en één op dinsdag waarbij 15 mensen om het leven kwamen. werden gedood.
“De situatie ter plaatse in Rafa is niet zo kalm”, zei hij.
Nir Dinar, een woordvoerder van het Israëlische leger, zei dat Israël “belangrijke stappen heeft gezet om burgers in de noordelijke Gazastrook aan te moedigen naar een veiliger gebied in het zuiden van Gaza te verhuizen, en dat het ook haalbare maatregelen heeft genomen om de accidentele schade aan burgers en burgers te beperken.” eigendommen tijdens zijn werk.”
Hij weigerde vragen te beantwoorden over de luchtaanvallen in Rafah, maar zei dat “Hamas zich helaas ook in veiliger gebieden vestigt en ervoor kiest dit te doen ten koste van de veiligheid van de bevolking van Gaza.”
Vóór de oorlog telde de provincie Rafah – ongeveer een derde van de oppervlakte van Brooklyn – ongeveer 260.000 inwoners. Maar de afgelopen weken zijn honderdduizenden mensen uit noordelijke steden daarheen gevlucht, en nu zijn er tekenen dat de openbare orde begint te wankelen.
Vorige week vertelde Philippe Lazzarini, hoofd van de VN-organisatie voor hulpverlening en werken, aan verslaggevers dat hij tijdens een recent bezoek aan Rafah zag hoe Gazanen hulpvrachtwagens tegenhielden, hun voedsel plunderden en het ter plekke verslonden.
‘Dit is hoe wanhopig en hongerig ze zijn’, zei hij. “Overal waar je komt, zijn mensen hongerig, wanhopig en doodsbang.”
De heer Keshawi, een onderzoeker, zei dat hij zijn huis in Gaza-stad, in het noorden van de enclave, ontvluchtte en nu met zijn gezin in een tent op een trottoir in Rafah woont. Niemand in Rafah, dat aan Egypte grenst, leek “bereid om dit aantal mensen te ontvangen”, zei hij.
‘De levensomstandigheden in de opvangcentra zijn werkelijk erbarmelijk’, zei hij. “Ze hebben veel ziekten. Je moet uren in de rij staan om naar het toilet te gaan. Er is een gebrek aan hygiëne, een gebrek aan afvalopruimingsdiensten van de VN. Er stroomt vuil water tussen de tenten.”
Toen op 14 december een luchtaanval het huis van de heer Alkhatib trof, waren er tientallen mensen binnen en nog meer in de tuin. Hij zei dat het een weerspiegeling was van de verschrikkelijke omstandigheden in Rafah en de vrijgevigheid van zijn oom, Dr. Abdullah Shehada, 69, en zijn tante Zainab, 73. Beiden kwamen om bij de aanval.
“Ze opende het huis voor tientallen mensen,” zei de heer Alkhatib. “Als een gebouw blijft staan, worden mensen naar binnen geduwd, en dat is een veel voorkomend kenmerk van wat er momenteel in het zuiden van Gaza gebeurt.”
Zijn tante was een gepensioneerde leraar op een VN-school en zijn oom een bekende arts, zei hij. Onder de doden bevonden zich twee van zijn tantes, Fatma Nassman, 76, en Hind Nassman en een andere oom, Hassan Nassman, die beiden in de zestig waren. Onder de doden bevonden zich verschillende kinderen, waaronder zijn drie maanden oude neefje Ellen en zijn vier maanden oude neefje Ijla.
De heer Alkhatib zei dat hij geen rechtvaardiging voor de staking kende: het huis werd niet door Hamas gebruikt.
“Ik zeg je uit de grond van mijn hart: er gebeurde daar niets”, zei de heer Alkhatib. “Zelfs als er iemand van Hamas langs zou komen, vernietig dan niet het hele huis en dood niet iedereen die erin zit.”